66 миллионов лет назад падение гигантского метеорита привело к гибели значительной части живого мира на Земле, включая динозавров. И вот недавняя археологическая находка подарила ученым шанс составить точное описание событий, происходивших в первые часы после катастрофы...
Целая куча причудливо расположенных рыб, сломанных ракушек, вырванных с корнем растений… Наткнувшись на столь странное нагромождение ископаемых, студент-палеонтолог Роберт ДеПальма даже растерялся вначале. И владелец земельного участка на севере США, где ДеПальма рассматривал древние останки, уже успел подумать о том, что всё закончится точно так же, как и раньше: исследователи быстро уставали от хитросплетения доисторических отпечатков, крошившихся при малейшем прикосновении, и уезжали восвояси.


Однако Роберт ДеПальма оказался более любознательным: его заинтриговал необычный характер находки. В отличие от других подобных мест, здесь на окаменелостях отсутствовали тонкие слои осадочных пород, которые обычно скапливаются год за годом на дне озера или моря, зато имелся сплошной пласт фунта толщиной более 1,5 м. А внутри него ДеПальма обнаружил акульи зубы и останки рыб, напоминающих нынешних осетров и веслоносов. Каким образом могли оказаться вместе морские и пресноводные обитатели?

И больше года длился мрак

Первую подсказку искать долго не пришлось: жабры окаменелостей оказались буквально нашпигованными стеклянными шариками диаметром около миллиметра. Такая «шрапнель» образуется, когда достаточно увесистый метеорит врезается в Землю. Расплавленные от удара куски земной коры выбрасываются в атмосферу и, превратившись в стекло, принимаются бомбардировать поверхность планеты.
Вывод напрашивался сам собой: виновником массовой гибели морских обитателей стал метеорит! И если речь идет именно о том, о котором сразу же подумал ДеПальма, то молодой студент, можно сказать, сорвал главный приз! Такое открытие обеспечивало ему и научное признание, и даже славу! Ведь примерно в 3000 км от того места, где работал студент, в Мексике, находится кратер Чиксулуб, образовавшийся 66 миллионов лет назад в результате падения метеорита диаметром 10 км. Сокрушительный удар космического пришельца взметнул в атмосферу гигантскую массу обломков, разогретых до нескольких тысяч градусов. В результате повсюду немедленно заполыхали пожары, и Земля более чем на год погрузилась во мрак.
Катастрофа привела к массовому вымиранию животного мира: было уничтожено около 75 % его видов. Исчезли тираннозавры (Т. Rex), трицератопсы и другие гигантские динозавры мелового периода. Зато в число выживших попали млекопитающие. В течение последующего геологического периода, палеогена, эти животные воспользуются возникшим свободным пространством и примутся усиленно размножаться, создавая всё новые и новые виды, в том числе и человека. Если интуиция не подвела американского студента, то он обнаружил ценнейший документ ключевого эпизода истории нашей планеты, так называемого мел-палеогенового вымирания. И пока всё сходится: окаменелости покрыты темным слоем грунта, возраст которого, по данным радиоуглеродного анализа, равен как раз 66 миллионам лет, а вдобавок он насыщен иридием (металлом, характерным для метеоритов) и пеплом, что свидетельствует о пожарах, возникших после столкновения небесного тела с Землей.

Вопрос времени

И сцена произошедшей трагедии зримо предстала перед молодым археологом: огромный огненный шар падает в океанские воды у побережья Центральной Америки. Образовавшаяся гигантская волна цунами накатывает на внутреннее море, которое в те времена было больше и занимало часть нынешних Соединенных Штатов Америки. Выброшенный в небо раскаленный песок превращается в стекловидные шарики, которые затем дождем обрушиваются на поверхность планеты. А те, что попадают в воду, проглатываются рыбами. Стремительная волна с ракушками и погибшими рыбами врывается в прибрежные реки, неся гибель их обитателям, и заливает побережье, оставляя после себя многометровый слой ила и грязи со множеством тел погибших существ…
Правда, одна деталь настораживает: в доисторических донных отложениях попадаются небольшие воронки, хранящие в глубине своих конусов оплавленные кусочки стекла — тектиты. Судя по всему, эти тектиты упали с неба уже после прохождения по побережью грязевой волны. А если говорить точно, то, согласно баллистическим расчетам, за промежуток времени от 15 минут до 2 часов после падения метеорита. И тут получается нестыковка, поскольку волне, чтобы преодолеть 3000 км, отделяющие ударный кратер Чиксулуб от севера США, где были обнаружены окаменелости, требуется по меньшей мере 5 часов.

При таком мощном ударе образуется волна-исполин

ДеПальма поспешил проконсультироваться со специалистом из Государственного университета Гаити Флорентием Моррасом, который как раз исследует процесс образования волн при падении метеорита в данной части земного шара. Ученый объяснил, что волны, нахлынувшие на местное побережье, не были последствием цунами, рожденного в точке удара метеорита. Но вполне вероятно, что это были сейши — так называют волны, возникающие в результате сложения более мелких волн в закрытых водоемах (во внутреннем море, озере или даже бассейне), порожденные вибрациями от землетрясения, произошедшего на большом удалении от водоема. Причем сами вибрации передаются по земной коре чрезвычайно быстро, со скоростью около 6 км в секунду. Поэтому логично предположить, что недалеко от места находки окаменелостей могли возникнуть сейши, которые выплеснули на сушу огромную массу воды всего через десяток минут после удара метеорита. То есть в самый разгар дождя тектитов! И найденные окаменелости несут на себе след прошедшей катастрофы — все отпечатки рыб и растений выровнены в одном направлении, а это свидетельство того, что на них воздействовал мощный водный поток. После семи лет скрупулезных раскопок ДеПальма решился, наконец, ознакомить научную общественность со своей работой.
Публикация вызвала неоднозначную реакцию, и виной тому стала необычная личность ее автора: мало того, что он — не университетский профессор так еще и выглядит как киношный Индиана Джонс! Вдобавок ДеПальма, чтобы оплатить свою учебу и исследования, осмелился продать часть окаменелостей коллекционерам.
А это, с точки зрения маститых ученых, непростительное кощунство! Кроме того, ДеПальму обвиняют в том, что он намеренно подогревал интерес к своему открытию, организуя утечку информации в газеты и журналы. В результате на страницах американского издания «The New Yorker» появилась статья, в которой говорилось, что среди окаменелостей были найдены останки динозавров и даже млекопитающих, погребенных в своих логовах и норах. Разумеется, ученые отнеслись к этому тексту весьма скептически. «Статья с описанием рыб, напичканных тектитами, уже сама по себе вызывает изумление, — отмечает Лионель Кавен из женевского Музея естественной истории. — А когда еще сообщается, что рядом можно увидеть останки динозавров, погубленных метеоритом, и мелких млекопитающих, пытавшихся спастись в норах, то остается только руками развести. Размечтался, мол, палеонтолог, захотелось создать «фотоснимок» мел-палеогенового вымирания, случившегося 66 миллионов лет назад!»

Как насчет динозавров и млекопитающих?

Действительно, в научной работе Роберта ДеПальмы не говорится о том, что он нашел останки динозавров и млекопитающих. Но эта работа появилась раньше журнальной статьи, и, может быть, точная идентификация останков была закончена уже после опубликования научной работы? Не известно… Но если среди доисторических отложений действительно найдены кости динозавров, то можно не сомневаться; доисторическим рептилиям пришлось несладко в тот роковой день. И даже если упавший метеорит и не явился единственной причиной вымирания динозавров на Земле, то, по крайней мере, он сыграл в этом решающую роль.