Многие помнят выстрел мафиозного владельца ночного клуба Джека Руби, который 24 ноября 1963-го унес жизнь Ли Харви Освальда, убившего президента Джона Кеннеди. Но почти никто не знает, что Руби был не первым в США, кто стрелял в убийцу главы государства. Еще за 100 лет до случая в Далласе человек по имени Бостон Корбетт отомстил убийце президента Авраама Линкольна и его история куда интереснее.
Томас Корбетт родился в 1832 году в Англии, в одном из бедных районов Лондона. Когда Томми было семь лет, его семья пересекла океан как многие европейцы того времени в надежде на лучшую жизнь. Иммигранты выбрали для жизни небольшой городок Трою в штате Нью-Йорк, где обитало немало искателей счастья из Европы.
В Трое юного Корбетта отдали учиться в шляпную мастерскую. Профессия шляпника считалась достойной и неплохо оплачиваемой, хотя и имела некоторые негативные стороны. Дело в том, что в середине XIX столетия в моде были бобровые шляпы, мех для которых вымачивали в растворе нитрата ртути.


Процесс, в кругу специалистов назывался «кэрротинг», так как придавал материалу морковный оттенок. В то время никто не знал о токсичности ртути и этот металл использовали не только в шляпном деле, но и в медицине. Пройдет немало лет, прежде чем люди поймут, что пары ртути убивают, сначала постепенно лишая человека рассудка, а затем разрушая его внутренние органы.
Для профессионального заболевания шляпных мастеров даже придумали особый медицинский термин — «эретизм». Но люди говорили проще, называя жертв коварной ртути чокнутыми шляпниками. Болезнь вызывала галлюцинации, бессонницу, тревожное состояние и тремор, который называли «тряской шляпника».
Писатель и математик Чарльз Лютвидж Доджсон, известный нам больше как Льюис Кэррол в 1860 году использовал образ сумасшедшего шляпника в своих книгах про Алису. Вероятнее всего недуг, полученный во время работы в шляпных мастерских, и был причиной странного поведения Корбетта, благодаря которому он вошел в историю США.


Но болезнь подступала постепенно и долгое время молодой шляпник Томас был полон сил и планов. Он сменил несколько мастерских в разных городах США, набрался опыта и стал весьма востребованным специалистом своего дела. В Нью-Йорке парень встретил хорошую девушку и вскоре пара сыграла свадьбу.
Но судьба была жестока к Корбетту — всего спустя год после свадьбы его супруга умерла при родах. Трагедия подкосила Томаса, который бросил работу, запил и начал бродяжничать. Постоянные возлияния усугубили профессиональное заболевание мужчины и в его поведении постепенно начали проявляться странности.
Несколько лет Корбетт скитался по Восточному побережью без цели, ночуя на улицах и в приютах. Но однажды в Бостоне Томас встретил уличного проповедника, речи которого оказали серьезное воздействие на поврежденный ртутью и выпивкой мозг.


Бывший шляпник влился в разношерстную толпу евангелистов и с тех пор постоянно слонялся с их разношерстной компанией по улицам, грозя прохожим Страшным судом и побираясь возле трактиров. Фанатизм Корбетта был так велик, что ему предложили вступить в лоно методистской церкви и стать проповедником.
Так в 26 лет Томас бросил пить и стал глубоко верующим человеком. Он снова вернулся к своей профессии и в знак начала новой жизни сменил имя, став Бостоном Корбеттом. Имя при крещении новоиспеченному брату во Христе дали единоверцы в честь города, в котором он стал на путь истинный.
Мужчина отпустил длинные волосы и бороду, чтобы выглядеть посолиднее и начал жить с Христом в душе. Но обрести душевный покой Бостону было не суждено. Однажды, когда он в свой выходной стоял на углу улицы и громогласно призывал горожан покаяться, мимо проходили две проститутки, которые игриво сделали проповеднику неприличное предложение.
Исполненный праведного гнева Корбетт прогнал блудниц, но к своему ужасу понял, что их слова и вид вызвали у него возбуждение. Не мешкая, Бостон отправился домой, где принялся искать решение в Новом Завете. К несчастью, на глаза фанатику попал стих из Евангелия от Матфея, гласивший: «Если правый глаз влечет тебя к греху, вырви его и отбрось прочь, ибо лучше потерять часть тела, чем быть брошенным в геенну».


Недолго думая Корбетт схватил свои ножницы для раскроя материала и одним махом отхватил себе гениталии без какого-либо наркоза. После ужасной операции сумасшедший проповедник отправился в церковь, где прочел все полагающиеся при искушении молитвы. Только вечером Корбетт обратился в Центральный госпиталь Массачусетса за медицинской помощью.
В 1861 году, когда началась Гражданская война, Бостон Корбетт вернулся в Нью-Йорк, где устроился снова на шляпную фабрику. Миссионерскую деятельность он также не бросил и все свободное время ходил по улицам города и горланил псалмы.
Но однажды, во время ночной молитвы, Бостон внезапно понял, что просто обязан защитить свои конституционные свободы от посягательств конфедератов. На следующее утро Корбетт отправился в пункт вербовки рекрутов, где записался в армию Союза добровольцем.
Первое время сослуживцы подшучивали над странным бойцом, который все свободное время молился, а во время атаки кричал врагу «Да простит Господь ваши души». Но вскоре Бостона зауважали за его отвагу, дисциплинированность и широкий кругозор.


Но образцовым солдатом Корбетт стать не мог именно из-за своей патологической набожности. Он не терпел, когда в его присутствии сквернословят и постоянно делал замечания как другим солдатам, так и высокому начальству. Из-за этого он был на плохом счету у командиров и однажды даже попал на гауптвахту.
Однажды его даже едва не расстреляли за неподчинение, но, очевидно, понимая его необычное состояние, помиловали и выгнали из полка. Это не сломило Корбетта и он тут же записался в 16-й Нью-Йоркский кавалерийский полк и продолжил службу.
Летом 1864 года отряд Бостона попал в окружение и оказался в безвыходном положении. Но на предложение сложить оружие отважный шляпник ответил 12 выстрелами, часть который достигла цели. Южане скрутили героя и хотели расстрелять на месте, но бог любит сумасшедших и перед самой расправой было решено отправить пленного в лагерь Андерсонвилль, в Джорджию.


Это был настоящий концлагерь для пленных янки, рассчитанный на 10 тысяч человек. Но на огороженной территории в немыслимых условиях разместились более 30 тысяч несчастных, которые страдали от голода, болезней и издевательств южан. Более 13 тысяч узников так и не покинули Андерсонвилль, оставшись в его братских могилах.
Но Бостон Корбетт выжил и тут — поздней осенью того же 1864 года конфедераты обменяли его на своего пленного. За несколько месяцев лагерной жизни мужчина приобрел цингу, лихорадку, ревматизм и дизентерию. Последствия плена он чувствовал всю оставшуюся жизнь.
Северяне встретили Корбетта как героя, присвоив ему звание сержанта и после госпиталя дали возможность продолжить службу в том же 16-м кавалерийском полку. Бостон еще служил, когда Джон Уилкс Бут выстрелил в театре Форда в президента Линкольна, смертельно его ранив.


Прокричав над поверженным политиком лозунг «Sic semper tyrannis!» («Так всегда приношу смерть тиранам!»), Бут смешался с оторопевшей толпой и, воспользовавшись замешательством, скрылся. Ему удалось оторваться от преследователей даже несмотря на то, что выпрыгнув из президентской ложи, он сломал ногу.
Властям понадобились 10 дней, чтобы выйти на след убийцы. Командующий операцией по поимке Бута, лейтенант Эдвард Доэрти узнал от своих осведомителей, что государственный преступник прячется в Виргинии. К операции по поимке злодея были привлечены войска, в том числе 16 полк, в котором служил Корбетт.
Северяне отправились в Виргинию на пароходах и принялись прочесывать фермы и поселки, в поисках затаившегося преступника. Вскоре их усилия увенчались успехом — Бута и его сообщника Дэвида Гэрольда обнаружили на ферме некоего Ричарда Гарретта, расположенной возле городка Порт-Ройал.


Беглецы отсиживались в амбаре для хранения табака и наотрез отказывались сдаваться. Брать штурмом постройку, из которой отлично простреливался весь двор, военные не решились и начали с осажденными переговоры. После многочасовых увещеваний удалось выманить Гэрольда, который бросил оружие и вышел к солдатам.
Но Буту терять было нечего и он продолжал упорствовать. Возможно, что убийца президента опасался, что едва он покажется, патриотично настроенные северяне тут же его застрелят. Он не знал, что в Вашингтоне требовали взять его живьем, чтобы узнать все детали заговора и устроить показательный суд.


Как оказалось, Бут опасался не зря. Пока он перекрикивался с Эдвардом Доэрти, федеральный агент Эвертон Конгер подобрался к амбару и поджог его. Сухой амбар вспыхнул мгновенно и Буту ничего не осталось, кроме как выйти к преследователям. Но едва он выпрямился в полный рост и двинулся к воротам строения, его, через щель между досками, сумел взять на мушку Бостон. Бывший шляпник был неплохим стрелком и уложил Бута с одного выстрела.
Преступника выволокли из амбара и увидели, что пуля попала в шею — почти в то же место, куда был смертельно ранен Линкольн. Этот факт Корбетт воспринял как знамение и воскликнул: «Какой удивительный Бог нам достался, Бог отомстил за Авраама Линкольна!»
Бут умер не сразу — его парализовало и он мучился и требовал, чтобы его добили. Но прожив несколько часов, несмотря на усилия врачей, умер сам. Корбетт заслужил славу мстителя, хотя сам он на всех допросах твердил, что выстрелил, опасаясь за подчиненных ему солдат. Бостон утверждал, что видел пистолет в руках убийцы и решил, что тот решил прорываться с боем.


При этом сержант утверждал, что хотел лишь ранить Бута, но тот наклонился в момент выстрела и пуля попала гораздо выше, чем рассчитывал стрелок. За самоуправство Корбетта снова хотели расстрелять и опять эта участь его миновала. Сержанта помиловал лично военный министр Эдвин Стэнтон, который сам допросил Бостона и уверился в правомерности его действий.
Ответ Стэнтона журналистам на вопрос о причине помилования вошел в историю:


Бостона освободили, причем не только из-под стражи, но и от военной службы. Министр, несмотря на помилование, дарованное Корбетту, не простил ему смерть Бута, который мог стать козырем против президента конфедератов Джефферсона Дэвиса.
За поимку живого Бута обещали 50 тысяч долларов, но Бостон получил из них всего лишь полторы. Также при увольнении из полка ему разрешили забрать с собой коня, к которому сержант был сильно привязан. Корбетт вернулся в Бостон, где его ожидали почет и слава.


Портреты бывшего шляпника печатали на открытках, а журналисты ходили за ним по пятам, требуя снова и снова пересказывать историю рокового для Бута выстрела. Окруженный вниманием Бостон решил не возвращаться к профессии шляпника, а начать карьеру лектора.
Он принялся колесить по США, рассказывая публике свою историю. Но оратор из психически больного отставного сержанта был неважный — Корбетт говорил путано и постоянно переходил на христианские нравоучения. Очень скоро американцы потеряли интерес к его бредням и Бостон остался наедине с воспоминаниями и прогрессирующим сумасшествием.
Его одолевали параноидальные мысли о том, что соратники Бута выследят его и убьют. Он переехал в Филадельфию и устроился проповедником, но на новом месте ему стало еще хуже. Бостону казалось, что Бут выжил и охотится за ним. Осложняло жизнь безумца и то, что со временем у него появилось немало недоброжелателей, которые присылали ему письма с угрозами.


В 1878 году полностью обезумевший Корбетт бежал в Канзас и поселился в вырытой в земле норе. Среди местных Бостон слыл опасным психом, так как он не расставался с двумя револьверами и обожал целиться из них в людей. Все закончилось тем, что бывшего героя упекли в психушку, где он провел два года.
Однажды во время прогулки чокнутый шляпник увидел привязанного к больничной ограде пони, вскочил в седло и скрылся. После этого следы безумца теряются — кто-то считает, что Бостон сбежал в Мексику, что-то, что он сгорел во время лесного пожара в 1894 году. Скорее всего, мы уже никогда не узнаем о том, как закончил свои дни чокнутый шляпник, отомстивший за своего президента.