Как уже сообщалось, по направлению к Плутону, последней известной планете Солнечной системы, устремился новый американский космический аппарат «Новые горизонты». Согласно расчетам, он достигнет цели в июле 2015 года и отправит на Землю изображения планеты и трех ее спутников. Если все пройдет нормально, аппарат продолжит свой путь в глубины так называемого пояса Койпера, содержащего, по мнению ряда астрономов, тела значительно более крупные, чем Плутон!

Сенсационное открытие

Лидерами в этой группе астрономов являются американцы Майк Браун из Калифорнийского технологического института и его коллеги и сподвижники - Чад Трухильо из Обсерватории Джемини и Дэвид Рабинович из Йельского университета. Именно они обнаружили на удалении около двадцати миллиардов километров от Солнца ледяные тела, получившие названия Куаоар, Седна, Санта, Истер и Ксена. Открытие Ксены, оказавшейся на 30 процентов крупнее Плутона (имеющего диаметр 2500 километров), недавно было подтверждено немецкими астрономами. Эта планета (или нет?) стала самым удаленным небесным телом в Солнечной системе - она расположена на 13 миллиардов километров дальше от Солнца, чем Плутон. Считается, что Ксена пребывает на самом краю нашей планетной системы, хотя «истинный» край, как считают авторитетные космологи, находится в 500 раз дальше (это на девять триллионов километров дальше Плутона)! Там Солнце выглядит как яркая звездочка, а температура поднимается лишь на несколько градусов выше абсолютного нуля! Орбита Ксены, кроме того, наклонена к орбитам крупнейших планет под углом 45 градусов. Если Международный астрономический союз утвердит за Ксеной статус планеты, это будет десятая планета Солнечной системы!

Облако Оорта

Этот регион космического пространства, предсказанный теоретически нидерландским астрономом Я. X. Оортом, представляет собой протяженное кометное облако, являющееся источником прибывающих к нам время от времени комет. Оно содержит бесчисленное количество «отходов производства», оставшихся со времен рождения Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад. Облако Оорта невозможно увидеть в телескоп, но астрономы считают его реальным, поскольку благодаря случайным гравитационным возмущениям в окрестностях нашей планетной системы (например, в результате близкого прохождения звезд) из него иногда исторгаются ледяные глыбы, которые устремляются к Солнцу, частично испаряются около него и превращаются в «хвостатые звезды», как называют иногда кометы. Каждый год в среднем наши края посещают десять комет.
Внутренняя часть облака Оорта, простирающаяся от нескольких десятков до сотен миллиардов километров от Солнца, более стабильна, чем внешняя. И слава Богу, ибо сегодня лучшие телескопы могут проникать своей оптикой только в сравнительно близкие участки пространства.

Пояс Койпера

Согласно теоретическим предположениям, во времена формирования Солнечной системы окрестности Урана и Нептуна были заполнены ледяными обломками. В дальнейшем эти глыбы разгонялись гравитационными полями растущих планет и со временем пополняли облако Оорта. Обломки, находившиеся ближе к Солнцу, вошли в состав пояса Койпера, названного по имени крупного американского астронома XX века Джерарда Койпера. Интересно, что существование этого космического образования было подтверждено непосредственными наблюдениями лишь в начале 1990-х годов. С помощью новейших астрономических приборов астрономы Дэвид Джюитт и Джейн Луу из Гавайского университета в 1992 году обнаружили первый крупный объект в поясе Койпера - ледяной шар диаметром почти двести километров! В этот момент как будто открылись шлюзы, и астрономические открытия хлынули потоком: за сравнительно короткий период были обнаружены более тысячи подобных объектов - в большинстве своем на удалении порядка семи миллиардов километров от Солнца, а некоторые - в пять раз дальше! Общая масса объектов, составляющих пояс Койпера, оценивается гораздо ниже, чем в облаке Оорта (по некоторым данным, в одну десятую или даже в одну сотую массы Земли!).

Седна

Первой трансплутоновой глыбой была Куаоар размером с половину Плутона. Гораздо интереснее оказалась Седна (меньше Плутона на 650 километров), удаленная от Солнца на 15 миллиардов километров (Плутон удален на 7 миллиардов километров). Седна совершает оборот вокруг Солнца за 12 тысяч лет, а увидеть ее можно только за период в 200 лет. То есть, шансы обнаружить Седну астрономическими приборами оцениваются как 1:60. По мнению Майка Брауна, это означает, что в тех краях циркулируют не менее шестидесяти подобных тел, причем 20 из них будут крупными по размерам - может быть, даже вдвое большими, чем Меркурий или Марс!
Седна не должна быть в том месте, где ее обнаружили. Дело в том, что, с одной стороны, она никогда не подходила настолько близко к Солнцу, чтобы испытать на себе его гравитационного влияния, а с другой - она никогда не удалялась от Солнца так далеко, чтобы подвергнуться воздействию гравитационных полей ближайших звезд. Таким образом, Седну можно считать, как бы неподвижной, поскольку вроде нет никаких воздействий, которые бы сдвинули ее с места. Создается впечатление, что она находится в том же месте, где когда-то была рождена. Следовательно, вещество Седны может оказаться древнейшим в Солнечной системе, и его дальнейшее исследование поможет нам лучше понять процесс формирования Солнца и планет.

Санта

Когда в декабре 2004 года группа Майка Брауна обнаружила в поясе Койпера объект, названный Санта, удивлению астрономов не было границ: Санта оказалась ярчайшим телом, которое когда-либо видели ученые! Они сначала не знали ее размеров, но полагали, что они будут превосходить размеры Плутона. Спустя три недели, в январе 2005 года, исследователи нашли Ксену, которая несомненно должна была быть больше Плутона.
Изучая эти объекты, астрономы обнаружили неподалеку от Истера, открытого ранее, новый объект, названный Истер Банни («Пасхальный кролик»). Он казался более крупным, чем Плутон (хотя, может быть, и не был таковым). Но астрономы подумали, что открыли сразу три тела, превосходящих по размерам Плутон. В конце июля 2005 года Майк Браун участвовал в работе Международного астрономического союза, где и сообщил об открытии Санты. Через несколько дней, 28 июля, Браун получил сообщение от своего сотрудника о том, что он обнаружил новое небесное тело в поясе Койпера и спросил: «Не о нем ли докладывалось на Международном астрономическом союзе?». Браун ответил: «Да, о нем!».

В поиски включается новейшая техника

Эпопея открытия трансплутоновых объектов растянулась на годы по причине катастрофического устаревания астрономических приборов. Сейчас ситуация меняется радикально. В конце текущего года вступает в строй грандиозная астрономическая система на Гавайях «Пан-Старрс» (по начальным буквам аббревиатуры «Панорамные наблюдательные телескопы с быстрым реагированием»), включающая в себя четыре комплекта оптических инструментов и крупнейшую в мире цифровую фотокамеру, обозревающую весь небосклон и фиксирующую любые движущиеся объекты, начиная от астероидов, представляющих опасность для Земли, и кончая невидимыми членами пояса Койпера и его запредельных просторов. Новый астрономический комплекс является предтечей еще более грандиозного сооружения - «Большого синоптического наблюдательного телескопа» («ГЛССТ»), намеченного к вводу в строй в Мексике или в Чили в 2012 году. В этом комплексе будут использованы восьмиметровое зеркало (в пять раз большее, чем в системе «Пан-Старрс») и цифровая фотокамера размером с грузовик. Комплекс сможет обозреть все небо за три дня и выдавать контрольные данные каждые 30 секунд.
У нас в России после 15 лет подготовки вступает в решающую стадию международный проект «Радиоастрон», предусматривающий создание космического радиотелескопа с небывалой разрешающей способностью. Уже испытан полноразмерный действующий макет комплекса и начался монтаж штатного экземпляра. Через год 10-метровый радиотелескоп будет выведен на вытянутую эллиптическую орбиту и начнет работать в единой связке с глобальной наземной сетью радиотелескопов. Таким образом, планируется создать гигантскую радиообсерваторию, приемники которой будут разнесены на сотни тысяч километров! Это позволит получать изображения различных объектов Вселенной с исключительно высоким, недостижимым сегодня разрешением, определять их координаты и угловые смещения.