Как известно, танковые корпуса сыграли во Второй мировой войне огромную роль. Применение боевой техники позволило избежать проклятия Первой мировой — длительного позиционного сидения в окопах. Однако повышенная мобильность танков имела существенный недостаток — она не позволяла танкистам брать в плен солдат противника.
Гитлеровцы начали сдаваться в плен советским войскам с самого начала войны, особенно массово — с 1942—1943 годов. Правило, запрещающее убивать поднявшего руки врага, обычно соблюдалось пехотинцами. Но не танковыми экипажами. Как рассказывал, например, прошедший войну от Курской дуги до Берлина танкист Аркадий Вестерман, пленных фашистов попросту некуда было девать.
— В свой танк пленного немца же не посадишь, — пояснил ветеран в одном из интервью. По этой причине советские танкисты не оставляли противника в живых. Вестерман признается, что отношение к немцам было «предельно жестоким и диким». Он приводит пример расстрела пленных «фрицев» в местечке Кинтервальд. Когда танковое подразделение получило приказ на выдвижение, всех военнопленных распределили по ротам, так что каждой роте досталось по 30 человек. Поняв, что их ведут расстреливать, немцы попытались разбежаться, но были уложены выстрелами в спины. Еще страшнее была смерть русского «власовца», схваченного танкистами на окраине Берлина. По приказу замкомандира батальона, капитана Кузнецова, предателя буквально разорвали на части, привязав его к двум танкам. Вестерман подчеркивал, что у Кузнецова были особые причины ненавидеть противника — гитлеровцы повесили его родителей. Отметим, впрочем, что данное негласное правило, очевидно, не распространялось на сдающиеся крупные вражеские соединения. Этих пленных можно было гнать колоннами под надзором танкистов. Например, в боях на Верхнем Дону в январе 1943 года только в районе Алексеевки танкисты пленили 4630 немцев, а в районе Середины-Буды — 500 человек. В Сталинграде при непосредственном участии танкистов был взят в плен фельдмаршал Фридрих Паулюс. Боевая техника 90 танковой бригады 30 января 1943 года блокировала здание универмага, где укрывался военачальник.
Немецкие танкисты также предпочитали не связываться с пленными. Иногда они попросту игнорировали их. Об одном таком случае, произошедшем в 1944 году в Нормандии, рассказывается в монографии Макса Хастингса «Операция "Оверлорд": как был открыт второй фронт».
— Два английских солдата одиноко стояли у придорожного поля с поднятыми вверх руками. Почти наверняка это были солдаты 6-й английской воздушно-десантной дивизии. У танкистов не было времени возиться с пленными, и танки прогрохотали мимо, — описывает британский историк поступок военнослужащих 21 танковой дивизии вермахта.
Однако бывали и факты, поражающие своей жестокостью. Например, в книге «Зверства немцев над пленными красноармейцами» приводится случай в деревне М., где в руки танкистов вермахта попали 18 раненых русских бойцов. Немцы затащили их в овраг, где выбили зубы прикладами. Затем каждому пленному вонзили в глаза штыки.
На западном фронте во время контрнаступления в Арденнах в конце 1944 года «отличилось» подразделение 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер», которым командовал штандартенфюрер Иоахим Пайпер. По его приказам в декабре было расстреляно в общей сложности 350 пленных американцев. Одним из самых известных эпизодов, получивших громкую огласку, стало массовое убийство 84 человек в Бельгии — его называют «бойней при Мальмеди». Это произошло 17 декабря, когда немецкие танки проезжали мимо колонны пленных. Согласно одной из версий, первый выстрел сделал выходец из Румынии Георг Флепс, член экипажа танка № 731. Закричав «Macht alle kaput!» («Убивайте их всех!»), он открыл огонь по пленным из пистолета, а когда американцы стали разбегаться, к расстрелу присоединились другие танкисты. Тела убитых сослуживцев союзники обнаружили только через месяц. Впоследствии за это и другие военные преступления Иоахим Пайпер был осужден и провел за решеткой 13 лет.