Вы никогда не задумывались над тем, что образ ленивца в мультфильме «Ледниковый период» совершенно не соответствует тем животным, которые в наши дни обитают в американских джунглях? Современные ленивцы — это ужасно медлительные звери, которые большую часть жизни проводят в полудреме, уцепившись всеми четырьмя лапами за ветки.
Но, оказывается, не все ленивцы были такими, а довольно бодрый ленивец Сид, который к тому же еще и ходит на задних лапах, не просто плод воображения сценаристов. На Земле действительно обитали более проворные ленивцы, которые передвигались в вертикальном положении, и было это не так давно...
Мы привыкли, что самыми крупными сухопутными млекопитающими на планете являются африканские слоны. Но первые люди, которые пришли в Северную и Южную Америку, еще застали обитавших там мегатериев — очень крупных млекопитающих из рода гигантских ленивцев.


Самые крупные мегатерии весили до 4 тонн, а их высота достигала 6 метров. Перемещались они на задних лапах, но, по мнению ученых, делали это довольно медленно. Конечно, обладая такими размерами, они были исключительно наземными животными и по деревьям карабкаться не могли. Кроме того, эти ленивцы отличались массивным хвостом, который, возможно, участвовал в процессе ходьбы и выполнял роль дополнительной опоры. Одна из особенностей строения, которая роднит мегатерия с его современными родственниками, это длинные когти на передних лапах. Но только в случае с мегатерием, когти были соответствующей длины и достигали 15-17 сантиметров. Относительно типа питания у ученых пока нет единого мнения. Скорее всего, эти виды были растительноядными или всеядными животными, но исключительно хищными они не были.


На территории Нового Света было найдено множество хорошо сохранившихся скелетов гигантских ленивцев, принадлежащих нескольким видам. Кроме того, было обнаружено значительное количество окаменелых следов мегатериев, наибольшая концентрация которых наблюдается на территории национального парка Уайт Сэндс в американском штате Нью-Мексико. Более того, имеется множество доказательств встреч аборигенов Америки с этими выдающимися животными: украшения и предметы из костей ленивцев, найденные при раскопках древних стоянок Амазонии, окаменелые следы людей и ленивцев в непосредственной близости друг от друга, а также легенды индейцев об огромных существах, по описанию совпадающих именно с мегатериями.


Эти млекопитающие из отряда неполнозубых вымерли около 8-10 тысяч лет назад. По мнению большинства ученых, причиной их вымирании могли быть не климатические изменения, а охота древних людей. При своих больших размерах и относительной медлительности мегатерии становились легкой добычей первобытных охотников. Длинный эволюционный путь этих животных, начавшийся около 2 миллионов лет назад, оборвался, встретив преграду в виде самого опасного хищника на планете — человека. Другим ленивцам, имевшим более скромные размеры, а следовательно, и больше шансов на выживание, удалось пережить своих огромных собратьев.