Великий чикагский пожар 1871 года стал одной из самых масштабных катастроф в истории США. Ущерб от него составил 220 миллионов долларов, что по нынешнему курсу составляет 3-4 миллиарда. При этом с пожаром связано немало загадок и противоречий.

Злодеяние коровы семейства О’Лири

На картах Чикаго впервые появился в 1833 году как поселок с населением 350 человек, Но в силу географического положения он быстро превратился в один из ключевых транспортных узлов страны, что в свою очередь вызвало колоссальный подъем производства в городе и приток иммигрантов. Ко времени Великого пожара Чикаго имел шикарный центр с каменными домами, особняками богатых горожан, театрами, казино, банками. Но в основном город был построен из произраставшей в его окрестностях сосны.


С конца августа 1871 года на Чикаго не упало ни единой капли дождя, погода, сухая и жаркая, никак не напоминала осеннюю. В субботний вечер 8 октября тысячи горожан по обыкновению отправились на прогулку. Пожар, согласно общепринятой версии, начался как вполне заурядное событие. В девять вечера на задворках дома 137 по ДеКовен-стрит в маленьком сарае Кэтрин О'Лири доила своих коров. Любопытно, что история даже сохранила имена ее буренок: Дейзи, Мэдлин и Гвендолин. И вот одна из коров неловко опрокинула керосиновую лампу
на сено. Тотчас вспыхнул огонь, быстро охвативший сарай и перекинувшийся на хозяйственные постройки соседей. Пока Патрик и Кэтрин О’Лири с соседями пытались потушить возгорание, собравшиеся зеваки обсуждали, насколько быстро справятся с ним пожарные, прибытие которых ожидалось с минуты на минуту. Но тут с юго-запада подул сильный ветер, и пламя неожиданно для всех перекинулось на противоположную сторону улицы и стало быстро распространяться.
Разогретый ветер быстро гнал огонь на северо-восток, в сторону сердца города, сводя на нет все усилия пожарных. К полуночи пламя преодолело южный рукав реки Чикаго. Плотно стоявшие деревянные дома, пришвартованные вдоль реки суда, деревянные тротуары, угольные склады, ангары с коврами, тканями и обувью, хранилища каменного угля, элеваторы с зерном, склады со спиртным и мебелью - все это способствовало быстрому распространению пожара. Горячий воздух поджигал деревянные крыши домов на большом расстоянии от очагов пожара.

Огненный шторм

Через некоторое время заполыхал центр города. В огне гибли отели, магазины, церкви, театры и гордость горожан - здание оперы. Сгорело даже здание Первого национального банка, полностью построенное из камня, стали и стекла. От сильного жара мрамор стал плавиться, а металл потек! В городе бушевал самый настоящий огненный шторм!
Жители искали убежища, по мостам переходя через северный рукав реки Чикаго. Но огонь добрался и туда, заполыхали дорогие дома в северной части города. Многие тысячи горожан собрались в Линкольн-парке и на берегу озера Мичиган. На их счастье, к вечеру понедельника, 10 октября, ветер стих и начался долгожданный дождь. Пожар сошел на нет, испепелив 48 кварталов.
Несколько дней по окончании пожара пепелища оставались настолько горячими, что подсчитать масштабы разрушений не представлялось возможным. В конечном счете было определено, что пожар уничтожил все в полосе четыре мили в длину и в среднем три четверти мили в ширину. Общая площадь пожарища составила 8 квадратных километров. Сгорело 17 500 зданий. Дотошные американцы подсчитали даже, что Чикаго лишился 2000 фонарных столбов. От 90 до 125 тысяч человек из приблизительно 300 тысяч жителей города остались без крова. Местные газеты не без своеобразной гордости отмечали, что объем чикагского бедствия превзошел размах пожара Москвы во время Отечественной войны 1812 года. Количество жертв составило порядка 300 человек. При этом было найдено всего 125 тел погибших.
Восстановился Чикаго на удивление быстро. По сути, это уже был совсем другой город, в котором в 1880-х годах возвели первый в мире небоскреб.

Смерть пришла из космоса

И все бы хорошо, но версия с буренкой у многих вызывала сомнения. К тому же в 1893 году, как раз в год проведения Всемирной выставки, журналист Майкл Эхерн, впервые запустивший версию про злодейку-корову в оборот, признался, что попросту выдумал ее. Поэтому историк-любитель Ричард Бейле обнародовал версию, что пожар начался, когда Дэниел Деревянная Нога Салливан, первым сообщивший о возгорании, пытаясь украсть молоко из сарая О’Лири, поджег там сено. Обозреватель газеты «Чикаго трибюн» Энтони де Бартоло придерживался мнения, что пожар учинил некий Луис Кон во время игры в кости с сыновьями О’Лири во все том же злополучном сарае. Если доверять книге Алана Райкса, опубликованной в 1964 году, Кон сам признавался в содеянном.


Но все это ничто по сравнению с тем, что писал о Великом пожаре начальник чикагской пожарной команды брандмайор Медилл. Он так описывал вечер 8 октября: «Когда мы получили первое сообщение о том, что загорелся один из домов, почти тут же пришла весть о пожаре, который начался в церкви Святого Павла, находящейся в двух милях от места первого пожара. Дальше тревожные сигналы стали поступать из самых различных частей города, так что мы даже не знали, где раньше гасить. Совершенно немыслимо, чтобы все эти многочисленные пожары начались из одного коровьего стойла. Создавалось впечатление, будто сотни злоумышленников одновременно поджигали здания в различных местах».
Восстановить истину уже в XX веке взялся американский ученый, врач и астроном Джозеф В. Чемберлен. Какое-то время он занимался вопросом, есть ли связь между различными атмосферными явлениями и пожарами, возникающими в прериях и лесах. Просматривая специальную литературу, однажды он наткнулся на сообщение, что одновременно с Чикаго вечером 8 октября многочисленные пожары возникли в самых различных районах штатов Висконсин, Мичиган, Айова, Индиана, Иллинойс, Миннесота, Канзас, Небраска и даже на побережье Тихого океана. То есть они широкой полосой прошли чуть ли не через всю Северную Америку. Затем в книге «История чикагского пожара» он нашел сообщения о пожарах, которые в тот субботний вечер возникли в находившихся неподалеку от Чикаго городках. В документах одного из пострадавших городков было написано: «Как на Содом и Гоморру, огонь падал дождем. Подобно летящим из пожара головням, падали огненные камни на людей, пешком, на лошадях и в повозках пытавшихся сбежать из хаоса».


По мере изучения материалов у Чемберлена накапливалось все больше странных фактов. Так, выяснилось, что многие здания загорались изнутри, как бы самопроизвольно. Зачастую необычно выглядели и повреждения, вызванные пожаром. Так, металлический стапель, одиноко стоявший на берегу реки, был буквально сплавлен в один кусок. Отчего? Ведь ближайшие постройки находились метрах в ста от него. Согласно воспоминаниям горожан, в тот ужасный вечер даже мрамор горел, как простой уголь, которым топят камины. А стоявшие на большом расстоянии друг от друга дома вспыхивали, словно по мановению волшебной палочки. В одной из газет Чемберлен прочитал: «Казалось, что горит само небо». В другой писали: «Огонь падал дождем. Огненные камни падали подобно летящим из пожара головешкам». Странным выглядел и тот факт, что в окрестностях Чикаго, вдоль дорог и среди полей, после пожара были найдены сотни трупов бежавших от пожара людей и животных, на телах которых не было найдено никаких ран или ожогов. Они скорее задохнулись от какого-то газа.
Все это позволило Джозефу В. Чемберлену предположить, что смерть в тот вечер пришла из космоса. В атмосферу Земли ворвались обломки какой-то кометы, состоящие из метанового льда и вмороженных в него камней. Вся эта адская смесь воспламенялась, проходя через атмосферу, а раскаленные камни порой достигали поверхности земли. Гипотеза Чемберлена, надо сказать, особой популярности не получила и порой подвергается критике, но в 2004 году на конференции Американского института аэронавтики и астронавтики инженер и физик Роберт Вуд поддержал ее и предположил, что это были обломки кометы Биелы, открытой в 1826 году австрийским астрономом-любителем Вильгельмом фон Биелой. По поводу всего этого, конечно, можно спорить. Однако ведь не могли же в конечном счете Дейзи, Мэдлин и Гвендолин сговориться и подпалить Чикаго сразу в нескольких местах?Источник: "Тайны ХХ века"