Правовед, историк, блистательный лингвист, литератор, тонкий знаток театра... и в то же время пират, первооткрыватель далеких земель, авантюрист, дуэлянт, непременный участник самых диких лондонских скандалов и попоек. История знает немало людей, талантливых во всех своих начинаниях. Но такого удачливого, как Рэли, надо было еще поискать!

Смелость города берет

Он родился в 1552 году в маленьком поместье Хейз неподалеку от городка Бадли (графство Девоншир) в обедневшей дворянской семье. Обучался на юридических факультетах Лондонского и Оксфордского университетов. В 1569 году записался добровольцем в армию. Воевал во Франции на стороне гугенотов против короля. Прославился не только как умелый командир, но и как безудержный смельчак. В 1576 году его отряд был переведен из Франции в Нидерланды на помощь восставшим против Испании голландцам (хотя тогда и слова такого — «голландцы» — еще не было).
После отставки из армии, после всех приключений военной поры, естественно, ни о каком возвращении к спокойной штатской жизни и речи не могло быть. Рэли вместе с родственником, Хемфри Джилбергом, организовывает экспедицию в Северную Америку. Ветер странствий ударил в паруса его корабля. Однако эта авантюра продлилась недолго и завершилась ничем. Оказалось, что командовать отрядом солдат и руководить морским кораблем — не одно и то же.

Труба зовет!

В 1580 году для Рэли снова прозвучала армейская труба. В Ирландии началось антианглийское восстание, активно поддержанное испанцами. Главной причиной, призвавшей страну Эйре к топору, принято считать религиозную вражду между католиками и протестантами, хотя, безусловно, не все так просто.
Отличившись при подавлении мятежа, Уолтер Рэли попал в поле зрения королевы Елизаветы I. Ее величество осыпала талантливого воина наградами и почестями: Рэли был назначен правителем графства Корк, а также получил в собственное владение большое имение. В довесок он получил титулы вице-адмирала Корнуэлла и Девоншира, лорда-лейтенанта обеих провинций, капитана королевской стражи и пост управляющего медными рудниками в указанных регионах.

Изысканный поступок

Обычно, описывая лихую жизнь Уолтера Рэли, биографы любят вспомнить примечательный эпизод его знакомства с Елизаветой. Якобы она вышла из кареты и через двор направлялась к замку. Погода была отвратительной, шел дождь со снегом. И вот перед ней лужа, а она в туфельках и куда ступить, не знает. Все придворные стоят как вкопанные, а Рэли не растерялся, подскочил. Сам на колени бухнулся, а плащ, дорогой и красивый, перед ней в лужу опустил. Она и прошла. Преданность и находчивость вояки были замечены, и он закрепился при дворе. Было это или не было, по поступок вполне в духе Уолтера Рэли.
После ирландской войны в жизни Рэли наступает временное затишье. Он живет в Англии, пишет философские труды, исторические исследования, теологические трактаты. Регулярно посещает лондонские театры, водит близкое знакомство с Кристофером Марло и Джорджем Чэпменом, охотится, дегустирует вина, не обходит стороной женское общество. Есть указания современников на то, что сам Уильям Шекспир дорожил дружбой с удачливым красавцем.
Короче, светский лев и завсегдатай лондонских салонов. Но...

В поисках Эльдорадо

Запах морской волны не выветривается из его памяти. Море зовет, является во снах. Манят новые, малоизведанные и совсем неизведанные земли. И Рэли принимает решение: за свои деньги в 1595 году снаряжает два тяжелых судна и отправляется на поиски легендарной страны Эльдорадо.
Добравшись до Южной Америки, он начинает исследовать реку Ориноко и ее побережье. Рэли прошел более 450 километров по течению реки, но вожделенной страны не обнаружил.
Из этого плавания Рэли привез в Европу фантастическую новинку — табак, и первым в Старом Свете начап курить трубку. Мода на курение пошла именно от него.
Участие в очередной испано-английской войне на своих кораблях принесло Уолтеру Рэли звание члена Тайного совета. Но он снова не задержался в Лондоне, а совместно с Мартином Фробишером в 1592 году оснастил эскадру и отправился к берегам Западной Индии.

Фортуна переменчива...

В 1595 году Рэли с эскадрой, состоящей из пяти галионов, отправляется в Гвиану, подогреваемый рассказами о золоте в этой стране. По пути он захватил испанский остров Тринидад, но золота — увы! — не нашел. Вернувшись домой, в скором времени принял участие в нападении английского флота на Кадис.
В 1597 году Рэли был назначен контр-адмиралом флота, направившегося воевать с испанцами у берегов Индии. В пути его корабль попал в бурю и отстал от эскадры. Рэли не стал печалиться и предпринял шикарную авантюру (одну из многочисленных, прославивших его имя) — захватил остров Фаял в Азорском архипелаге.
С 1600 года Рэли состоит в должности губернатора острова Джерси. Он счастлив, весел, бодр. Но фортуна переменчива: через три года умирает королева Елизавета, чьим расположением и покровительством пользовался наш герой. В придворных интригах вокруг освободившегося трона Британии Рэли принимает сторону тех, кто противостоял восхождению на престол шотландского короля Джеймса (Якова). Поэтому, когда Джеймс все-таки стал английским королем, в судьбе сэра Уолтера произошли малоприятные перемены. Он был обвинен в заговоре, осужден и брошен в застенки Тауэра.

Поэт поневоле

Без малого двенадцать лет бывший любимец фортуны провел в камере, ожидая смерти. Времени зря не терял и активно занимался
литературной деятельностью. Он написал множество сонетов, поэм, а также знаменитую «Историю мира». Во время заключения Рэли всячески поддерживал слухи о необычайных богатствах Гвианы. То ли сам верил в это, то ли хитрил, но факт остается фактом: в 1616 году король, остро нуждавшийся в деньгах, выпустил сэра Уолтера на свободу с одним условием — недавний узник обязан был организовать экспедицию за гвианским золотом и обязательно вернуться с победой.
В 1617 году эскадра из 14 кораблей отошла от английских берегов и через месяц вошла в устье Ориноко. Начались поиски золота, но экспедиция завершилась неудачей.
По возвращении в Лондон Рэли снова был арестован по приказу короля. Якова 1 обозлил провал экспедиции, и хотя специально созданная им комиссия признала полную невиновность Рэли, монарх повелел казнить его.
Тут, к слову сказать, вмешалась большая политика. Интриги испанцев, происки французов... Короче, кому какое дело до старого моряка, пусть даже и невиновного!

Казнь героя

29 октября 1618 года Уолтер Рэли был обезглавлен во дворе Тауэра. Рассказывают, что когда он положил голову на плаху, палач сделал ему замечание, что голова не так повернута. На что Рэли спокойным и полным достоинства голосом возразил: «Не беда, была бы душа повернута правильно».
...Имя этого незаурядного человека осталось в истории: по имени Рэли названы залив на восточном побережье Южной Каролины, графство в Западной Виргинии, города в штатах Миссисипи и Южная Каролина,
Да, чуть не забыл. Мы продолжаем курить табак...Источник: "Тайны ХХ века. Золотая серия" №6-с 2012 г.