Американский многоразовый транспортный космический корабль (МТКК, или челнок, или шаттл) «Челленджер» (в переводе с английского – «Бросающий вызов») отправлялся в очередной полет. В США к тому времени попривыкли к рейсам челноков. Все эти путешествия в космос уже казались несколько однообразными: вверх на орбиту – вниз на Землю. Командировки во Вселенную стали напоминать полеты на «Боинге» – дорого, удобно и безопасно. Этот полет был юбилейным, причем вдвойне – 10-й рейс «Челленджера» и 25-й – всей транспортной системы «Спейс шаттл».

Слезы радости…

В 1984 году в США пришли к выводу, что условия на новых МТКК позволяют летать непрофессионалам – то есть людям, не входящим в отряд астронавтов НАСА (Национального агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства). Учитывая, что шаттл берет экипаж до семи человек, а управляют кораблем всего двое, остальные (так называемые экспериментаторы) могут готовиться к полету по сокращенной программе. Осенью был объявлен первый конкурс – «Учитель в космосе». Победитель конкурса – человек, наиболее соответствующий званию астронавта по медицинским показаниям и состоявшийся в своем деле, – отправлялся на орбиту. Потом космическое путешествие совершили бы журналист, художник и так далее.


Поступило около 11 тысяч заявок, во второй тур попало 118 кандидатов, по два от каждого штата и подвластных территорий.
19 июля 1985 года вице-президент США Джордж Буш-старший на торжественной церемонии в Белом доме назвал имена победительниц конкурса: основной претендентки на полет и ее дублерши. Ими оказались учительницы средней школы 37-летняя Шарон Криста Маколифф и 34-летняя Барбара Морган. Криста в ответной речи выразила благодарность за оказанное доверие и расплакалась. Это были слезы счастья. В сентябре в Хьюстоне, в Космическом центре имени Джонсона, учительницы начали четырехмесячную подготовку к полету.
Америка просто влюбилась в Кристу – простую красивую светловолосую женщину. Все знали, что ее муж Стивен – юрист, что у них двое прекрасных ребятишек – девятилетний Скотт и шестилетняя Кэролин. Что Криста работала учителем истории и биологии в 10-12-м классах города Конкорд, штат Нью-Гэмпшир. Увлекалась волейболом, плаванием, бегом и теннисом. А в полете, рассчитанном на неделю, Маколифф должна была проводить 15-минутные уроки – о жизни и организации научных работ на шаттле и об исследовании и использовании космоса: «Где мы были, куда мы идем и зачем?». И снять учебные сюжеты: «Простые механизмы», «Хроматография», «Законы Ньютона», «Гидропоника», «Магнетизм», «Вспенивание».
Экипаж готовился вывести на орбиту (круговую, 36 тысяч километров над планетой) спутник ретрансляции данных и вплотную заняться кометой Галлея (она как раз проходила на кратчайшем расстоянии от Земли). Космонавтам надлежало активно наблюдать «хвостатую странницу» из кабины, вынести аппаратуру для измерения состава кометы на дистанционном роботе-манипуляторе RMS, вывести на два дня специальный спутник «Спартан-Галлей» с двумя ультрафиолетовыми спектрометрами Университета Колорадо и двумя камерами «Никон». Потом «Спартан» планировалось захватить RMS и вернуть в грузовой отсек корабля.

…и горя

28 января 1986 года, в 11:38 по местному времени, МТКК «Челленджер» оторвался от стартовой башни и рванул в безоблачное небо Флориды.


На борту находился экипаж: командир Фрэнсис Скоби, пилот Майкл Смит, специалисты полета – Эллисон Онизука, Джудит Резник и Рональд Макнейр, а также экспериментатор, представитель фирмы «Хьюз» Грегори Джарвис и астронавт-учитель Криста Маколифф.
В прямом эфире запуск смотрели по телевизору миллионы американцев и людей в других странах. На космодроме за началом путешествия следили многочисленные гости, родственники астронавтов, а также школьники из города Конкорд. Все шло как обычно целых 74 секунды, вплоть до подъема корабля на высоту 14 километров. А потом… резкая вспышка, и клубы белого дыма вместо корабля.

Причина произошедшего

Система «Спейс шаттл» состоит из гигантского топливного бака, к которому с боков симметрично крепятся два белых твердотопливных ускорителя (ТТУ), а спереди – сам корабль. На старте включаются двигатели челнока, черпающего горючее из топливного бака а через несколько секунд подключаются ТТУ. Лишь после этого система отрывается от пусковой установки и устремляется в космос. Включенные ТТУ выключить невозможно, они так и работают до полного выгорания топлива. Ускорители в крайнем случае можно экстренно отделить, но это непростое действие означает аварию всего запуска и грозит сложнейшей посадкой МТКК на одну из запасных посадочных полос (например в Марокко).


ТТУ представляют собой, грубо говоря, металлические трубы с раструбом двигателя на одном торце и конусом для обтекаемости на другом. При запуске на ТТУ действует гигантская сила, которая пытается изогнуть, сломать, порвать длинную узкую конструкцию. Поэтому ТТУ сооружаются не монолитными, а из нескольких (четырех) секций.
Эти секции прочно соединяются друг с другом и герметизируются жаропрочными резиновыми кольцевыми уплотнителями с мастикой.
При полете «Челленджера» в южном штате Флорида (где расположен космодром) температура за бортом была + 2° (самая низкая за историю шаттлов). Накануне прошел дождь, принеся высокую влажность. Вероятно, разница температур снаружи и внутри ТТУ после старта поспособствовала тому, что кольцо уплотнителей (оба слоя) не выдержало и порвалось. Наружу вырвался язык пламени (зафиксировано телекамерами). Если бы огонь просто полыхал – это полбеды. Вышел бы челнок на орбиту несколькими километрами ниже, только и всего. Но, по закону подлости, факел бил прямо в корпус топливного бака, туда, где находятся сотни тонн гремучей смеси жидких водорода и кислорода. В результате – взрыв и катастрофа. Последние слова на борту «Челленджера» (из зафиксированных в эфире) принадлежат Майклу Смиту: «Ух-ох!». Неясно, что он имел в виду, но, скорее всего, в последние мгновенья пилоты заметили – происходит что-то неожиданное и опасное. Но ничего не успели предпринять.

Тернисты пути отважных

Кабина с астронавтами оторвалась от корабля и по инерции за 25 секунд поднялась до высоты 20 километров, а затем свободно падала в океан – примерно две минуты 45 секунд, – экипаж мог быть в сознании все это время. Поступление кислорода к астронавтам прекратилось – он оставался только в индивидуальных масках, на пять минут. Удалось обнаружить четыре маски, три из них были приведены в действие и использованы полностью. Неиспользованная маска принадлежала командиру, одна из использованных – пилоту. В момент падения астронавты находились в своих креслах. Удар о воду со скоростью 93 метра в секунду вызвал ускорение-перегрузку в 200 единиц, что явилось причиной мгновенной гибели людей, если к тому времени они были еще живы.
Лишь в начале марта (через полтора месяца!) на глубине 27 метров удалось найти кабину экипажа. Она была сильно разрушена от удара о воду, особенно слева, у входного люка. Фрагменты кабины разбросало по океанскому дну на площади 150 квадратных метров.


Ужасающим было состояние останков астронавтов.
…Кристу Маколифф наградили посмертно Космической медалью почета конгресса США и похоронили на городском кладбище города Конкорд. На ее могиле – полированная гранитная плита с надписью: «Жене, матери, учительнице. Женщине-пионеру, первому простому гражданину, стартовавшему в космос».
Тернисты пути отважных и целеустремленных. Увы…
Кстати, дублер Кристы Барбара Морган все-таки полетела в космос. 8 августа 2007 года, после 21 года ожидания, она отправилась к звездам на шаттле «Индевор».Автор: В.Граков
Источник: "Тайны ХХ века. Золотая серия" №4-с 2013 г.