Эта необычная история произошла в феврале 1885 года в английской тюрьме Экзетер. Приговоренного к смертной казни через повешение человека так и не смогли казнить.
Мисс Кейси, 86 лет, решила перевоспитать «заблудшую овцу» и взяла к себе в дом лакеем некоего Джона Ли, который отсидел полгода за то, что попался на воровстве столового серебра. Однако новый лакей постоянно грубил своей госпоже, и она в наказание снизила ему жалование с двух шиллингов шести пенсов до двух шиллингов. Это было ее роковой ошибкой.
Ранним утром 15 ноября 1884 года слуг мисс Кейси разбудил запах гари. В разных местах дома полыхало пламя. А когда явный поджог удалось потушить, слугам открылась страшная картина. Их хозяйка лежала в столовой с перерезанным горлом и размозженной головой. Все улики указывали на Джона Ли: его верхняя одежда была забрызгана кровью, а от рук пахло парафином, с помощью которого злоумышленник хотел поджечь дом. Присяжным понадобилось всего 40 минут, чтобы вынести вердикт. Джона Ли приговорили к смертной казни через повешение. Судья отметил в своем приговоре, что безмятежный вид, с которым преступник выслушал приговор, лишнее доказательство его бездушия и неисправимости. Однако сам приговоренный объяснил свое спокойствие многочисленным журналистам иначе: «Я верю в моего Бога, а Он не допустит, чтобы казнили невиновного».
За Джоном Ли пришли, чтобы отвести его на место казни и привести приговор в исполнение. Казнь - это довольно печальный спектакль, в котором участвуют, кроме приговоренного, такие лица: судья, палач, его помощник, священник и несколько охранников. Джон Ли не выглядел как приговоренный к смерти, улыбка блуждала по его лицу, чему очень удивлялся священник, которому в первый раз довелось участвовать в этом смертельном представлении. Процессия прошествовала из камеры приговоренного, во двор тюрьмы, где их поджидала виселица. На эшафот поднимаются трое: священник, палач и приговоренный. Палач завязывает сзади руки Джону Ли. Судья спрашивает Джона - хочет ли тот сказать свое последнее слово. Джон Ли отвечает твердым голосом: - «Нет, не хочу. Все равно мы скоро увидимся».
Палач надевает на голову Джона белый капюшон, а священник в это время начинает негромко читать молитвы. Затем палач одевает петлю на шею Джона и подает знак своему помощнику. Священник повышает громкость своего голоса.
Помощник дергает за шнурок, который должен был отодвинуть защелку, чтобы люк открылся и казнь состоялась. Но люк и не подумал открываться! Произошла небольшая заминка. Палач, опомнившись первым, делает знак своему помощнику, тот снимает веревку и капюшон с Джона. Лицо Джона бледно, но улыбка опять гуляет по нему. - «Привет, это снова я. Я же говорил, что мы скоро встретимся».
Так как под виселицей мало места, священника и осужденного просят спустится вниз. Палач и его помощник, начинают выяснять, почему не открылся люк. Они проверяют защелку несколько раз - все работает без запинки, люк падает с глухим стуком вниз. Церемонию повторяют. Опять Джону завязывают руки, надевают капюшон. Священник, дрожащим голосом снова начинает бормотать молитвы. Палач накидывает петлю, подает знак своему помощнику - тот быстро дергает за шнурок и ... Никакого эффекта. Люк не открывается!
Судья смотрит на палача как на своего кровного врага. - «Увести осужденного в камеру», командует он. - «Проверьте еще раз» - говорит он палачу. Тот начинает лихорадочно проверять устройство. Все работает. Повиснув руками на веревке, он командует помощнику. Тот дергает за шнурок - люк открывается, палач проваливается в отверстие. - «Вот видите»,- говорит он судье. 'Все работает. Я не понимаю, что происходит». - «Тогда продолжим. Приведите осужденного», - командует судья. Пока охрана ходит за Джоном, священник пытается возразить судье, объясняя, что небеса уже дважды заступились за Джона, и что казнь нужно отложить. Но судья остается непоколебимым.
В третий раз троица поднимается на эшафот. Слух о неудачных двух попытках, уже разнесся по всей тюрьме. Теперь уже тысячи глаз следили из-за зарешеченных окон за всем происходящим во дворе. Джон тихонько напевает, и это приводит священника в еще большее замешательство. Разве может так вести себя человек, который находится в сантиметре от своей смерти! Все повторяется в третий раз - и опять ничего не происходит! Радостные вопли раздаются из застенков тюрьмы. Судья срывает с себя свой парик и в ярости топчет его ногами. Джон под радостные вопли заключенных, снова покидает тюремный двор.
Судья просит, чтобы привели плотника, который построил виселицу. Плотник когда-то сам был приговорен к смерти, но ему казнь заменили пожизненным заключением, Судья гневно приказывает объяснить, что за виселицу он построил. Тот начинает бормотать что-то про разбухшее дерево, которое может мешать открытию люка. Вместе с судьей, они проверяют работу механизма виселицы. Судья два раза хватается руками за веревку, и люк под ним проваливается.
Джон Ли в очередной раз появляется у эшафота. Все повторяется в четвертый раз. Палач трясущимися руками накидывает на него капюшон и укрепляет веревку. Священник закрывает глаза и в четвертый раз просит господа, чтобы чудо свершилось еще раз. Судья сам подает команду помощнику палача, тот дергает шнур и ... Чудо опять произошло! Люк не открылся! Заключенные всей тюрьмы ликуют! Судья уходит с тюремного двора потрясенный. Священник благодарит господа о чудесном спасении. Джои возвращается в свою камеру.
Через несколько дней ему заменяют смертную казнь на пожизненное заключение. Через 22 года, 7 декабря 1907 года, Джона Ли выпустили за примерное поведение. Одно издательство купило у Ли право на публикацию истории его жизни, которая вскоре появилась в виде книжки «Человек, которого не могли повесить». Джон Ли стал состоятельным человеком, женился, переехал в Лондон, где работал барменом. Известно, что умер он своей смертью в 1933 году в Америке, в Милуоки, спустя 48 лет после своей «казни». Свою тайну он открыл только перед самой смертью.
А дело было в следующем. Конечно, никакого чуда не произошло, были только талантливые руки плотника: при строительстве виселицы он надломил одну доску. При давлении на нее, она перекрывала механизм защелки, не давая ему сработать. Это давление и оказывал священник, который занимал положенное ему место на виселице во время казни. Тогда же, когда механизм проверяли, священника на своем месте не было. Так упитанный священник, сам того не подозревая, спас приговоренного к смерти.Источник: "Интересная газета. Тайны истории" №3 2013 г.