Исследовательский зонд Huygens успешно опустился на поверхность Титана, крупнейшего спутника Сатурна. Таким образом миссия автоматического космического аппарата Cassini увенчалась полным успехом.

Очень темная планета

Первым объектом, который исследовал Cassini, стала Феба, самый дальний спутник Сатурна. Эта миниатюрная планетка диаметром всего 220 км давно не давала покоя ученым. Дело в том, что Феба отражает всего 6 процентов падающего света и является одним из самых темных объектов в Солнечной системе. Кроме того, она вращается вокруг Сатурна в направлении, противоположном направлению вращения других спутников. Все эти странности заставили ученых предположить, что Феба - астероид, в незапамятные времена захваченный гравитационным полем Сатурна.
11 июня 2005 года Cassini пролетел на минимальном расстоянии (около 2 тысяч км) от Фебы. На Снимках, которые он передал на Землю, были ясно видны многочисленные рытвины и кратеры.
Как справедливо заметил один из руководителей миссии доктор Альфред Макэвен, "пейзажи Фебы сильно отличаются от снимков астероидов, скорее они напоминают Плутон, спутник Нептуна Тритон и другие объекты, которые сформировались более 4 миллиардов лет назад во внешних пределах Солнечной системы". Измерения, проведенные Cassini, показали, что на Фебе очень холодно -163 градуса Цельсия ниже нуля. На Фебе были обнаружены углекислый газ, глины, железистые и кремниевые соединения, примитивные органические вещества и гидротированные полезные ископаемые.
Все это позволило специалистам НАСА с большой степенью вероятности утверждать, что Феба -не астероид, а объект пояса Кой-пера (гигантской области, лежащей на дальних границах Солнечной системы, за орбитой Плутона), захваченный Сатурном на ранних этапах формирования Солнечной системы.

Колечко, колечко, кольцо...

Следующим объектом исследования Cassini стали знаменитые кольца Сатурна. Широкие и абсолютно плоские (при ширине 400 тыс. км их толщина составляет всего 10 м), они кружат вокруг экватора планеты-гиганта. 3 кольца хорошо видны с Земли и обнаружены астрономами уже давно, всего же их 7. Считается, что Сатурн обзавелся кольцами около 100 млн лет тому назад. Происхождение колец - одна из самых главных тайн планеты-гиганта, разрешить которую и был призван Cassini.
Первые же фотографии, переданные зондом, позволили заявить об открытии века. По словам астрономов, кольца Сатурна имеют разную структуру. Одни похожи на монолитные белые диски, другие имеют волнообразный рисунок. Его формируют миллиарды частиц, каждая из которых вращается на орбите по строго заданной траектории. Кроме того, на краю колец аппарат обнаружил много атомарного кислорода, который распределен неравномерно, а с одной стороны интенсивно убегает в космос. Это открытие заставило ученых предположить, что буквально в момент прибытия Cassini с кольцами Сатурна столкнулся некий крупный объект. Однако самое интересное ждало ученых впереди. Cassini удалось выяснить, что во внутренних кольцах преобладают мелкие песчинки, а во внешних - крупные глыбы. Больше всего материал колец напоминает вещества, найденные Cassini на Фебе. Астрономы полагают, что это неопровержимый довод в пользу гипотезы, объясняющей образование колец разрушением сатурнианских лун.

Властелин космических колец

Закончив исследование колец, Cassini направил свои камеры в сторону Сатурна.
Еще на подлете к планете-гиганту зонд наблюдал уникальное природное явление - слияние двух гигантских атмосферных штормов на Сатурне. Вихри диаметром 1 тыс. км каждый неспешно сближались со скоростью 6 и 11 м/с. Когда они подошли на достаточно близкое расстояние, то сначала закрутились вокруг друг друга в подобии танца, а потом слились. Интересно, что до миссии Cassini ученые и не подозревали, что атмосферные вихри на планетах-гигантах живут так долго - месяцы, годы, а может быть, и столетия. Да и скорость сатурнианских ветров, также впервые измеренная Cassini, повергла астрономов в изумление. Дело в том, что выше облачного покрова она существенно замедляется. Объяснить это явление планетологи пока что не в состоянии.
Наибольший интерес ученых вызывает даже не сам Сатурн, а один из его спутников Титан.

Земля дубль два?

Титан - второй по размеру спутник в Солнечной системе (его диаметр 5150 км), однако уникальность его в другом. На сегодняшний день это единственный известный спутник, который имеет мощную атмосферу, состоящую, в основном, из азота и метана. Атмосфера Титана в 1,5 раза плотнее атмосферы Земли.
Не исключено существование на поверхности спутника жидкого метана. Британский ученый Налим Гафур из космического центра Суррея даже разработал специальную компьютерную модель, убедительно доказывающую, что на Титане возможны гигантские цунами, высота которых в семь раз выше, чем у самых больших волн на Земле. Вот только никаких метановых океанов на Титане Cassini обнаружить не удалось. На фотографиях, переданных на Землю, был ясно видел лед, покрывающий поверхность, странное облако метана на южном полюсе (его частицы намного крупнее, чем обычный для планеты метановый туман) и пятно на севере, которое могло быть кратером, но ни малейших следов жидкости. Ученые, впрочем, предполагали, что метановые моря могут скрываться подо льдом. Точки над "Г расставил бы зонд Ниудепэ, который должен был опуститься на поверхность Титана.
14 января он вошел в верхние слои атмосферы. Благополучно миновав многочисленные озера жидкого метана, покрывающие поверхность Титана, Huygens опустился на твердый грунт несколько южнее экватора.
В течение 3,5 часа зонд передавал собранную информацию Cassini, который, в свою очередь, пересылал ее на Землю.
На фотографиях, сделанных Huygens, ясно видны холмистая равнина, по которой разбросаны громадные камни, а также реки и каналы. "Ландшафт чрезвычайно напоминает земной", - в один голос утверждают ученые. Впрочем, не стоит обольщаться - сходство с нашей планетой весьма условно. Реки состоят из жидкого метана, камни - не что иное, как замерзшие глыбы льда. Под слоем твердой почвы находится жидкая субстанция, из-за чего, по выражению одного из исследователей, "Титан напоминает крем-брюле". Небо же вообще ядовито-оранжевого цвета из-за содержащихся в атмосфере паров метана.
Тем не менее природные условия титана весьма сильно напоминают раннюю Землю в те отдаленные времена, когда на ней только зарождалась жизнь. "Если на нем сохраняется вулканическая активность, в глубине метановых океанов могут обитать примитивные организмы, однако поиск их - дело далекого будущего", - считает доктор Надим.
Исследование Титана стало крупнейшей вехой в истории космонавтики, однако миссия Cassini на этом незакончена. Предполагается, что он пробудет в системе Сатурна 4 земных года, в течение которых будет изучать магнитное поле планеты-гиганта, строение его колец, а также попытается получить более подробную информацию о 31 спутнике Сатурна. За это время Cassini совершит 76 оборотов вокруг планеты-гиганта, 45 витков вокруг Титана и передаст на Землю минимум 500 тысяч фотографий. По окончании миссии Cassini войдет в атмосферу Сатурна, где и сгорит дотла.