Любой человек, глядящий в звездное небо, непременно задается вопросом: "откуда возникла Вселенная, есть ли у нее пределы?!"
Те знания, которые современные астрономы получают о дальнем космосе, буквально ошеломляют!
Еще относительно недавно, полтораста лет назад, считалось, что Вселенная состоит из нескольких тысяч звезд, которые наблюдаются невооруженным взглядом. На самом же деле, неизмеримость и сложность звездных миров представить себе абсолютно невозможно!
В предыдущие столетия астрономы, изучавшие небо с помощью примитивных телескопов, замечали некие странные облакообразные образования. Они предполагали, что это околозвездные газопылевые скопления. Но уже в 1920-е годы, с появлением мощных телескопов, обнаружилось, что "газовые облака" - явления гораздо более огромные и значительные, а именно - галактики, составляющие Вселенную.
Что такое галактика? Это колоссальное скопление звезд, газов и другой материи, которое вращается вокруг центрального ядра. Галактики назвали "островными вселенными", поскольку каждая из них сама по себе напоминает Вселенную.
Давайте рассмотрим, например, галактику Млечный Путь, в которой мы живем. Наша Солнечная система, т. е. Звезда Солнце, Земля и другие планеты с их спутниками, являются частью этой галактики. Но Солнечная система - всего лишь ничтожнейшая часть галактики, поскольку Млечный Путь состоит, как минимум, из 100 миллиардов звезд! А по самым последним данным, полученным от космических супертелескопов "Хаббл" и "Чандра", во Млечном Пути звезд насчитывается от 2100 до 400 миллиардов! Руководитель Национальной радиоастрономической обсерватории США профессор Джеймс Уинстон в научном издании "The Astrophisical Journal" заявил, что "возможно, наш Млечный Путь содержит в себе не менее 10 триллионов звезд". Представить себе эту величину невозможно при самом богатейшем воображении!
Диаметр нашей галактики (кстати, самой почти маленькой в изучаемой части Вселенной) так велик, что нам, даже если бы мы могли перемещаться со скоростью света (2999793 км/сек) понадобилось бы более 100 тысяч лет для того, чтобы пересечь ее! Сколько это километров? Не трудитесь вычислять, это сделал большой компьютер вышеназванной обсерватории: поскольку за год свет проходит около 10 триллионов (10 000 000 000 000) километров, то ответ получим умножением этого числа на 100 000. Диаметр нашей галактики, таким образом, равен одному квинтиллиону километров (1 000 000 000 000 000 000)! Среднее расстояние между звездами внутри Млечного Пути составляет, согласно выкладкам астрофизиков из Гаравард-Смитсоновского Астрофизического центра, около 6 световых лет, или около 60 триллионов километров.
Наша ближайшая соседка, галактика Туманность Андромеды, как и Млечный Путь, является гигантской спиральной галактикой, а расстояние до нее составляет более 2 млн световых лет. По размерам и массе она значительно превосходит Млечный Путь, а, кроме того, имеет четыре спутника - карликовые эллиптические галактики.
Наша галактика и ее ближайшие соседи образуют местную группу галактик (МГГ). Непосредственно за ее пределами пространство заполнено галактиками менее плотно. В настоящее время ученым известно 30 галактик, входящих в МГГ. Самые далекие от нас находятся на расстоянии более 1 мегапарсека (приблизительно 3 000 000 световых лет).
Ближайшие к нам члены МГГ - это Туманность Андромеды (галактика М31) в северном полушарии и Большое и Малое Магеллановы Облака - оба в южном. Все видны невооруженным глазом как сияющие туманности. Расстояние до них больше 50 килопарсек, что составляет два диаметра нашей галактики. Расстояние же до Туманности Андромеды в 10 раз больше, чем до Магеллановых Облаков. Не хотите просчитать в километрах? Вселенная безгранична, и наблюдать мы можем лишь ее часть Современные телескопы позволяют исследовать гигантскую область, состоящую из миллиарда галактик. Эту наблюдаемую область называют Метагалактикой.
Важнейшим свойством Метагалактики является ее расширение. С течением времени расстояние между галактиками увеличиваются. Точные размеры Метагалактики назвать невозможно. Ориентировочно можно сказать, что ее радиус составляет 5-7 тысяч мегапарсек.
Но и это еще не все! Эти галактики вовсе не рассеяны в космосе как попало. Наоборот, все они расположены в определенных группах, так называемых скоплениях, как виноградины в грозди. Тысячи этих галактических скоплений были сфотографированы.
Некоторые скопления содержат сравнительно немного галактик. Млечный Путь, например, является частью скопления, в которое входит 20 галактик, в том числе и Туманность Андромеды, и Магеллановы Облака, и галактики Сейферита, Девы, Конская Голова, Орион и другие.
Другие скопления состоят из многих десятков, сотен и даже тысяч галактик. Предполагается, что в одном таком микроскоплении содержится... 10 000 галактик! Минимальные расстояния между галактиками внутри скопления составляют в среднем 1 миллион световых лет. Однако расстояния между самими скоплениями могут быть в 100 раз больше! На сегодня имеются данные о том, что сами скопления расположены в "сверхскоплениях" как виноградные кисти в большой корзине. Цифры совершенно невообразимые!
У нашей галактики, как и у всех других, есть свое ядро. Оно расположено в направлении созвездия Стрельца и находится на расстоянии 33 тысяч световых лет от Солнца. Ядро скрыто от нас облаками межзвездной материи и обнаруживается в радиодиапазоне и на фотоснимках, сделанных в инфракрасных лучах. Ежегодно ядро производит выброс водорода, равный 1,5 массам Солнца.