В разных уголках земного шара известно несколько десятков метеоритных кратеров, образовавшихся много сотен тысяч лет назад. Некоторые из них находятся в Эстонии, на о. Сааремаа (Эзель) в Балтийском море. Последний раз космический гость в виде метеорита, позже названного «Каанде L6», посетил эти места 11 мая 1855года. Почему Космос облюбовал тогда именно этот уголок Земли? Ответа до сих пор нет.
В каждом метеоре, пролетающем по ночному небу, древние люди видели дракона с огненным хвостом, а в каждой падающей звезде - или угасшую человеческую жизнь, или огненное копье, пущенное одним из невидимых воздушных существ в другое, враждебное ему.
Вот, например, несколько заметок из разных летописей, как они приведены в астрономии Араго:
586 год - «Свет, подобный змею, явился на небе».
876 год - «13 декабря ужасные копья, никогда досель не виданные, являются на небе. Говорят, что видели кровавый дождь».
952 год - «Виден был змей на небе». (Фродоардова хроника.)
1462 год - «Бог послал большие камни с неба».
Такие сообщения встречаются во многих летописях. Можно себе представить, сколько суеверных толков или наивных объяснений вызывали в древние времена эти ежегодно наблюдаемые падения метеоритов, при общем мистическом настроении того времени и полном отсутствии точных знаний о природе таких явлений. У эстонцев в то время существовало поверье, что метеорит помогает людям предохранить себя от нечистой силы, неудач, болезней и т. п. Местные жители разыскивали по окрестностям кратера осколки небесного камня и носили их на груди в виде амулета. Либо толкли его в порошок и употребляли вместе с пищей. Особенно верили в чудодейственную силу космических пришельцев крестьянки, которые снабжали защитными оберегами даже своих грудных детей.
Сааремаа (площадью около трех тысяч квадратных километров) является самым большим островом Моондзунского архипелага Балтики. Местность холмистая (высота до 54 м над уровнем моря), покрытая лесами. Здесь расположены Вийдумяэский и Вилсандиский заповедники, а также геологический заказник Каали с одноименным озером. Этот лесной водоем в центре Сааремаа является самым большим из восьми уникальных метеоритных кратеров на острове. Восемь воронок разных размеров интриговали исследователей почти 100 лет. Ученые многих стран выдвигали десятки версий их происхождения, ломали копья в спорах и диспутах, приводили десятки аргументов в защиту своей гипотезы, пока наконец в 1927 году эстонский геолог И. А. Рейнвальд не доказал метео-рипгую природу кратеров. В окрестностях были найдены и фрагменты метеоритного железа, правда, совсем немного - чуть более одного килограмма. Сейчас поблизости этого уникального места расположен городок Каали.
В царское время из Риги на Эзель (Сааремаа) регулярно ходили пароходы с курортниками. Грязелечебницы Аренсбурга (Курессааре) и мягкий, целебный климат острова были известны с давних времен. Именно со здешнего военного аэродрома советские бомбардировщики ДБ-3 в августе 1941 года летали бомбить Берлин. В 1941 и в 1944 годах на Эзеле, особенно на мысе Сааре (Церель) полуострова Сырве, шли жестокие бои Красной Армии с немецко-фашистскими войсками. В советскую эпоху здесь существовал строгий пограничный режим. И хотя на Сааремаа курсировало судно на подводных крыльях «Комета», попасть туда любому желающему было очень сложно, а тем более - осмотреть загадочные кратеры, о которых ходило множество слухов и домыслов.


Сейчас автомобильно-пассажирский паром постоянно совершает рейсы из Риги в маленький сааремский порт Ромассааре, расположенный рядом с главным городом острова - Курессааре. Во многих местах Сааремаа расположены мотели для туристов всего мира. Им есть что посмотреть: единственный в Балтии полностью сохранившейся рыцарский замок Курессааре, где находится интереснейший музей; остатки Церельской батареи 305-миллиметровых орудий 1917 года около маяка Сааре и 180-миллиметровых орудийных башен «подземного дредноута» 1941 года- знаменитой 315-й батареи капитана Стебля; развалины 317-й батареи на полуострове Тагаранга и героической 43-й батареи на полуострове Кубассаар; природный клиф Панга - 20-метровый доломитовый обрыв на берегу моря; уникальную флору и фауну острова - здесь есть растения и птицы, которых не встретишь на материке; и конечно же, уникальный метеоритный кратер, образовавшийся от падения метеорита много сотен тысяч лет назад.
Еще один подобный кратер, но глубиной 170 м и размером в поперечнике 1200 м есть только в США, в штате Аризона. Его еще называют Ущельем Дьявола, и расположилось оно в красно-желтой степи, покрытой жалкими кустиками колючек. Для обзора нужно подняться на 50-метровый гребень, куда ведет асфальтовая дорога. Сам кратер окружен проволочным забором. У ворот расположен магазинчик сувениров. Здесь же с экскурсантов взимают плату в восемь долларов США - за удовольствие и, очевидно, для укрепления дна и приманивания из космоса следующих метеоритов. Кратер представляет собой огромную воронку с плоским дном, в центре ее воткнут американский флаг, на который можно полюбоваться в подзорную трубу. В окрестностях этого космического углубления было собрано много тысяч мелких осколков железного метеорита общим весом свыше 20 т, по другим сведениям - свыше 30 т. Весь же метеорит, несомненно, весил много тысяч тонн. Метеоритный кратер на Сааремаа в Эстонии хотя и меньше, но выглядит куда загадочней - и к тому же бесплатный.
А вот знаменитый Тунгусский метеорит, упавший 30 июня 1908 года в 65 км от эвенкийского поселка Ванавара в районе сибирской реки Под-каменная Тунгуска в Красноярском крае, ни кратера, ни осколков после себя не оставил. Почему? Ведь гигантские метеориты весом в тысячи тонн (а масса Тунгусского оценивается специалистами, по меньшей мере, в 100 тыс. т) должны врезаться в поверхность Земли, образуя значительные кратеры. В данном случае должна была образоваться воронка около полутора километров в поперечнике и несколько сот метров глубиной. Но ничего подобного не произошло.
Участники первой экспедиции под руководством профессора Леонида Кулика 1927 года увидели безжизненную равнину, обгорелые, сломанные, разбросанные во все стороны, словно спички, деревья. Ни кратера, ни эпицентра, ни каких-либо осколков предполагаемого метеорита эта экспедиция, равно как и многочисленные последующие, найти не смогла на всей огромной площади в 2000 квадратных км.
Во время экспедиции 1962 года группа ученых под руководством профессора Флоренского просеивала почву в поисках микроскопических частиц, которые могли быть разбросаны при сгорании и измельчении тунгусского объекта. Их старания увенчались успехом. Ученые нашли узкую полоску космической пыли, протяженностью 250 км, уходившую на северо-запад от места происшествия и состоявшую из магнетита (магнитного железняка) и стекловидных капель расплавленной горной породы. Экспедиция обнаружила тысячи частиц из металлов и силикатов, что свидетельствовало о неоднородности состава тунгусского объекта. Десятилетиями специалисты разных стран выдвигали сотни гипотез по поводу таежного взрыва 30 июня 1908 года, но к единому мнению так и не пришли. А в 2004 году участники научно-исследовательской экспедиции Сибирского общественного фонда «Тунгусский космический феномен» даже объявили, что в районе падения Тунгусского метеорита им удалось обнаружить остатки инопланетного технического устройства...
12 февраля 1947 года на Дальнем Востоке в отрогах Сихотэ-Алиня упал громадный метеорит массой около 70 т. За годы исследований учеными на месте его падения было обнаружено множество обломков, рассеянных по площади три квадратных километра, и более 100 кратеров. Художник П. И. Медведев даже нарисовал картину «Падение Сихотэ-Алинского метеоритного дождя». Как же появляются подобные «дожди»?
Иногда на небе виден стремительно несущийся огненный шар - болид. За ним тянется огненный хвост и остается слабосветящийся след, днем имеющий вид серой дымной полосы. Ночью болид ярко освещает местность. Через несколько минут после его исчезновения раздаются удары, подобные взрывам, а затем доносится грохот и постепенно затихающий гул.
Метеориты падают внезапно, в любое время и в любом уголке Земли. Вторгаясь в земную атмосферу со скоростью около 20 км в секунду, космическое тело уже на высоте 100-120 км встречает сильное сопротивление. Вследствие огромной скорости оно сжимает перед собой частицы воздуха, и в результате перед ним образуется своеобразная подушка из сильно сжатого и нагретого воздуха. Поверхность каменного или железного метеорита тоже раскаляется до нескольких тысяч градусов Цельсия. В этот момент он и наблюдается как огненный шар - болид.
Когда метеорное тело движется в атмосфере, его вещество расплавляется и превращается в пар, и частично разбрызгивается мельчайшими капельками. Поэтому космический гость как бы тает, непрерывно уменьшается в размерах. Из разбрызганных капелек, которые, затвердевая, превращаются в шарики, образуется светящийся след, отмечающий путь движения болида.
Приближаясь к земной поверхности, метеорное тело попадает в более плотные слои атмосферы и быстро тормозится. На высоте около 20 км вследствие огромного давления воздуха оно раскалывается на части, которые перестают нагреваться и светиться; в этот самый момент болид исчезает. Обломки метеорного тела - метеориты - падают на Землю под влиянием силы тяжести.
Метеорит огромных размеров, в сотни тысяч тонн, не может затормозиться в воздухе. Со скоростью нескольких километров в секунду он ударяется о грунт и от удара мгновенно нагревается до очень высокой температуры. При этом значительная часть его вещества превращается в пар. Устремляясь с огромной силой во все стороны, этот пар порождает взрыв. На месте удара метеорита образуется кратер, а уцелевшие отдельные осколки космического гостя разлетаются во все стороны и образуют воронки поменьше. Иногда их может быть более сотни, как в случае падения Сихотэ-Алинского метеорита, или до десятка, как на о. Сааремаа. Разгадать до конца загадку метеоритных дождей и кратеров пока не удалось.