На протяжении почти двух столетий учёные пытаются разгадать тайну гигантских окаменелостей, периодически обнаруживаемых в северном полушарии Земли. Эти загадочные ископаемые, получившие название прототакситы, напоминают стволы огромных деревьев, однако их возраст составляет около 450 миллионов лет, что относит их к эпохе, когда на планете ещё не существовало деревьев. Что же представляют собой эти древние организмы?

Открытие прототакситов и первые гипотезы

Впервые прототакситы были обнаружены в 1859 году в Северной Америке канадским ботаником Джоном Доусоном. Он описал их как окаменелые остатки древних растений, предположив, что это предшественники современных хвойных деревьев. Окаменелости имели трубчатую структуру с кольцами, напоминающими годичные кольца деревьев, что долгое время заставляло учёных считать их остатками древесины.


Однако уже в 1919 году ботаник Чёрч высказал предположение, что прототакситы могут быть связаны с грибами. Эта идея не получила широкого признания, так как размеры окаменелостей казались невероятными для грибов: некоторые экземпляры достигали девяти метров в длину и полутора метров в диаметре.
Позднее подобные окаменелости были найдены в Западной Европе и других частях Северной Америки. Всего известно около пятидесяти таких находок, что позволило учёным определить, что прототакситы существовали в девонский период палеозойской эры, примерно 450 миллионов лет назад. В то время на Земле ещё не было деревьев, а первые рыбы только начинали осваивать сушу.

Исследования и новые гипотезы

Долгое время учёные не могли точно классифицировать прототакситы. Высказывались предположения, что это могли быть лишайники, бурые водоросли или нечто среднее между водорослями и наземными растениями. Однако все сходились во мнении, что прототакситы были самыми крупными и высокими организмами наземной флоры своего времени.
В 2001 году американский ботаник Френсис Хьюбер вернулся к изучению прототакситов. Он составил карту их внутренней структуры и пришёл к выводу, что они больше похожи на грибы, чем на растения. Хьюбер предположил, что прототакситы были гигантскими грибами, возвышавшимися над скудной растительностью девонского периода.


В 2007 году группа учёных, включая Хьюбера, провела химический анализ окаменелостей. Они изучили соотношение изотопов углерода и обнаружили, что оно значительно отличается от растений того периода. Это подтвердило гипотезу о том, что прототакситы не могли быть растениями, так как все они получали углерод из атмосферы посредством фотосинтеза. Кроме того, структура колец в окаменелостях больше напоминала рулоны, чем годичные кольца деревьев.

Современные споры и нерешённые вопросы

Несмотря на убедительные доказательства, теория о том, что прототакситы были гигантскими грибами, до сих пор вызывает споры. В окаменелостях были обнаружены полимеры, схожие с растительными, что противоречит гипотезе о грибах. Кроме того, в прототакситах отсутствуют некоторые структуры, характерные для грибов.
В 2010 году исследователь Грэхем предложил новую теорию, согласно которой прототакситы могли быть скрученными печёночниками - примитивными растениями, которые скатывались к водоёмам, образуя кольцевые структуры. Однако большинство учёных отвергли эту гипотезу.


Таким образом, спустя более чем 150 лет после открытия прототакситов их природа остаётся загадкой. Современные исследователи, такие как Мэтью Нельсен, отмечают, что, хотя мы многое узнали об этих организмах, их истинная идентичность всё ещё не установлена. Если прототакситы действительно были гигантскими грибами, у них не осталось современных потомков. Тем не менее, благодаря окаменелостям мы можем представить себе удивительный мир, существовавший задолго до появления динозавров и других обитателей палеозойской эры.