Континенты расположены на подвижных плитах, поэтому они постоянно перемещаются, отделяясь друг от друга и вновь соединяясь. Возможно, что через 250 миллионов лет на Земле возникнет один суперконтинент. Но нам не нужно столько ждать, мы посетим его прямо сейчас!
Итак, мы отравляемся в сверхдалекое будущее! Только захлопни поплотнее дверцу моей машины времени», – произносит наш проводник, похожий на байкера. По его уверенному и спокойному виду сразу становится ясно, что подобные путешествия ему не в новинку, а значит, можно расслабиться и ничего не бояться. Подошел к пульту управления, покрутил что-то, нажал пару кнопок, потянул рычаг… Тададах, вжих, вру-ум! И всё стихло… Неужели приехали? Ничего себе! За несколько секунд отмахали 250 миллионов лет! Дверца распахнулась, и перед нами возникла голая равнина с горной грядой на горизонте. Сухо и жарко. М-да, похоже, дождь выпадает тут не часто. Но жизнь всё равно не сдается! Множество крошечных насекомых с металлическим оттенком мельтешат в знойном, несмотря на ранний час, воздухе. А где же растительность? Куда ни кинь взгляд, можно увидеть лишь небольшие кустики, цепляющиеся за камни. Впрочем, кустики – это громко сказано: кривоствольные разноцветные растения, желтые, фиолетовые, серо-зеленые, скорее напоминающие кораллы или губки подводного пейзажа. Неожиданно серебристая ящерица пробегает у твоих ног, нелепо размахивая лапками, как веслами… Уф, до чего же жарко! Просто дышать нечем! «Скажите, – обращаешься ты к проводнику. – Неужели человечество так и не смогло избежать глобального потепления климата?»...

Плавающий пазл

«О нет! – с улыбкой отвечает твой собеседник. – Человечество тут ни при чем. Все ошибки людей природа уже давным-давно исправила. Не прошло и миллиона лет после исчезновения с лица земли последнего человека, и все следы его былого существования окончательно стерлись. Всё, что ты видишь перед собой, произошло уже по вине Пангеи Проксима». Видимо, заметив твои круглые от удивления глаза, проводник понял, что без объяснений не обойтись. «Да будет тебе известно, мой юный друг, что земная кора разделена на отдельные плиты, плавающие по поверхности магмы – густой и тягучей массе расплавленной породы. Плиты эти всё время перемещаются по отношению друг к другу, правда, очень медленно. Примерно с той же скоростью, как растут человеческие волосы… Сам понимаешь, для того, чтобы преодолеть тысячи километров, им требуется целая уйма времени… – проводник замолчал и, что-то быстро подсчитав в уме, продолжил: – Вот, скажем, в 2018 году, из которого ты прибыл сюда, карта мира была примерно – такой же, ну там плюс-минус 10 см, как и 300 тысяч лет до этого, в эпоху, когда твои предки из рода гомо сапиенс лишь начинали осваивать Африку».

Изменчивый и многострадальный мир

«А вот если взять более продолжительные отрезки времени, то тут картина будет совершенно другой. Примерно каждые 500 миллионов лет, континенты соединяются, образуя один-единственный суперконтинент… который затем разламывается и вновь распадается на части. Человеческая цивилизация пришлась на середину одного из таких циклов. За 250 миллионов лет до появления людей, суша представляла собой единый континент, получивший название Пангея. Затем он раскололся на несколько частей: Америку, Евразию, Африку, Австралию и Антарктику… А через 250 миллионов лет они вновь соединились в Пангею Проксима, то есть в «следующую Пангею».
И уж поверь, живой мир на нашей планете порядком натерпелся! Сближение континентов позволило многим животным и растительным видам заселить земли, которые ранее были им недоступны. И ни к чему хорошему это не привело. Случилось примерно то же самое, что и в Австралии XIX века, когда некий английский фермер привез на материк два десятка кроликов, чтобы затем на них поохотиться. Но поскольку в Австралии не нашлось ни одного хищника, питающегося крольчатиной, зверьки принялись с бешеной скоростью размножаться в ущерб местным животным. Вот и на Пангее Проксима случилась аналогичная беда, отдельные виды животных заполонили всё пространство, выдавив остальных».

И воцарился холод...

«А затем наступил наихудший ледниковый период в истории Земли», – вздохнул проводник. «По нынешней температуре и не скажешь!» – отозвался ты, утирая пот со лба. «Немного терпения, и ты всё узнаешь! Присутствующий в атмосфере диоксид углерода (С02) растворяется в воде, образуя углекислоту, которая затем, выпадая с дождями, медленно разъедает горные породы. Небесная углекислота стекает по рекам в океаны, где скапливается в различном виде. А тут еще и растворенные горные породы добавляют в океан гигантское количество углекислого газа, который они вобрали ранее из атмосферы. Поскольку углекислый газ создает парниковый эффект, уменьшение его объемов в воздухе приводит к похолоданию климата. В доисторические времена млекопитающим и древним людям уже довелось испытать подобное похолодание, и хотя время от времени наступало небольшое потепление, полюса оставались под ледяными шапками. Возможно, тот ледниковый период был связан с образованием горного массива в Гималаях, когда 40 миллионов лет назад Индия соединилась с азиатским континентом… Но вот с Пангеей Проксима дела пошли намного хуже! В результате столкновения Африки с Европой вздыбились высоченные «средиземноморские Гималаи», по сравнению с которыми Альпы показались бы лишь небольшим приступочком. Потом такая же картина повторилась при встрече Австралии с Китаем. Новая Пангея насчитывает одну… две… три горных системы типа Гималаев, а то и больше! Впрочем, это лишь полбеды. Так как поверхность суши светлее океана, новозданный мир, в котором все материки сгрудились под тропическим солнцем, отражал больше солнечного света, нежели тот, что существует в твоей привычной жизни. Год за годом холод усиливался, снежные шапки увеличивались в размерах, а это приводило к еще большему отражению солнечных лучей. И в результате Земля на несколько миллионов лет превратилась в снежный ком, лед распространился чуть ли не до экватора: 99% растительных и животных видов погибло. Но у всего есть конец, даже у зимы. Вулканы исправно продолжали выбрасывать в атмосферу диоксид углерода, зато дождей, возвращающих этот самый С02 обратно на Землю, практически не стало (откуда им взяться, если почти вся вода заледенела?). Добавь к этому отсутствие растений, питающихся углекислым газом. Ты уже догадался, да? Газ постепенно начал скапливаться в атмосфере, после чего вновь заработал механизм парникового эффекта».

Грибы - властелины мира

«Солнце, разумеется, тоже внесло свою лепту в изменение климата на планете, – продолжил проводник. – Каждые 100 миллионов лет его яркость возрастает на 1%. Теперь ты, я думаю, понял, почему на Пангее Проксима так жарко, а живые существа сверкают, будто сделаны из металла: им не оставалось ничего другого, как научиться отражать солнечные лучи, чтобы не зажариться заживо!» В этот момент одно из бесчисленных насекомых едва не залетело тебе в рот, и у тебя тут же возник вопрос: «Но если, как вы утверждаете, практически вся живые существа вымерли, откуда взялись все эти назойливые создания, от которых и спрятаться негде?» Проводник улыбнулся: «Даже после самых ужасных глобальных экологических катастроф жизнь находит в себе силы восстановиться на планете. Ведь всегда сыщутся организмы, устойчивые к жаре, к низким температурам и к засухе. Те же лишайники или детритофаги, питающиеся разлагающимися органическими веществами (то есть останками животных и растений). На смену деревьям, цветам и траве пришли грибы, а эволюция превратила их впоследствии в лишайники-цветы, древесные грибы и мхи». Ловким движением проводник поймал серебристую мушку: «Вот, взгляни. У нее не шесть лапок, как у известных тебе насекомых, чьи многочисленные семейства приказали долго жить, а десять! Впрочем, и в твои времена существовали крошечные рачки-детритофаги типа талитрид. А если проще, то это морские блохи, некогда так донимавшие посетителей пляжей. Избавившись от конкуренции со стороны насекомых, некоторые морские блохи выбрались на сушу. Все эти существа, которых ты видишь перед собой, являются потомками морской блохи, за исключением вот этого!» Проводник схватил пролетавший мимо маленький мохнатый комочек, и пойманное им существо недовольно загудело у него в кулаке. «Вот это да!» – воскликнул ты, когда проводник слегка разжал пальцы и показал тебе свою добычу похожую на колибри, но размером с ягоду черники!
«Эти птички живут в дуплах, подобно пчелам и осам. Их можно назвать живыми ископаемыми, ведь это единственные позвоночные с четырьмя конечностями, пережившие массовую гибель животных». «Разве? Я же недавно видел ящерку у своих ног!..» «Прости, но то была рыбка рода Криптолебиас. Уже в твои времена эти рыбки иногда выпрыгивали из слишком теплой воды на сушу, чтобы немного охладиться. Каждый в этой жизни устраивается как может!»

Надежда остаётся всегда

«Ну вот, еще немного потерпеть, и всё повторится сначала, – вздохнул проводник. – Суперконтинент непременно расколется, как и все предыдущие. Вернутся дожди, а вслед за ними зазеленеют и примутся обживать Землю новые растения. Пройдет всего лишь несколько миллионов лет, и жизнь вновь станет такой же цветущей и разнообразной, как в твои времена…» «А можно вопрос?» «Конечно!» «Люди появятся?» «Почему бы и нет? Ну, если не в этот раз, то, может быть, в следующий. У жизни на Земле имеется в запасе еще около 750 миллионов лет, а затем Солнце сделается таким жарким, что вода в океанах начнет кипеть и испаряться. Срок вполне достаточный, чтобы разъединившиеся элементы пазла Пангеи Проксима вновь сошлись, а затем разошлись. Кстати, знаешь, из всей этой истории напрашивается один весьма оптимистический вывод: если на что-то долго надеяться, мечта может осуществиться!»