Об истории мученичества святой Урсулы есть несколько версий. В основе их всех лежит реальная история - в конце IV века в Кёльне язычниками-римлянами (по другим сведениям - гуннами) были убиты несколько девушек-христианок.
Легенда повествует о дочери бретонского короля, которая должна была выйти замуж за английского принца-язычника.
По другой версии, Урсула, чтобы сохранить чистоту христианской веры и свою девственность, бежала в Рим. Третья версия гласит, что она, будучи дочерью уже одного из британских королей, отправившись со свитой на корабле к жениху во Францию, была застигнута бурей. Гонимый сильным ветром корабль вошёл в устье Рейна, где и был захвачен кровожадными гуннами.
Сам реликварий изготовлен из резного дерева и похож на миниатюрную готическую капеллу, украшенную сценами из жизни святой Урсулы. Рака была заказана аббатисой женского монастыря в Брюгге для Госпиталя святого Иоанна — самого старого лечебного заведения Европы, некогда бывшего самым крупным лечебным учреждением в Брюгге.


Реликварий украшен резными золочёными колонками, фронтонами, пинаклями, ажурными аркадами, даже миниатюрными раскрашенными фигурками святых в угловых нишах. Мемлинг написал для реликвария восемь картин (самые большие из которых не достигали и полуметра в высоту) на стенах раки и шесть медальонов на её двускатной ажурной крыше.
Шесть боковых изображений в порядке хронологии рассказывают о жизненном пути святой Урсулы. На торцах раки изображены Мадонна и сама святая Урсула. На медальонах же кисть художника нарисовала музицирующих ангелов, а на двух самых больших повторяются сюжеты торцевых картин.


В длину по каждой стороне картины достигают около 11 сантиметров. На них изображены сцены из жития святой: «Прибытие Урсулы в Кёльн» (на дальнем плане картины можно увидеть изображение ещё недостроенного Кёльнского собора), «Плавание по Рейну», «Прибытие в Базель» и др. Эту изображения выполнены настолько миниатюрно и тонко, что их детали можно рассмотреть лишь через увеличительное стекло. Среди десятков фигур взгляд безошибочно определяет главных действующих лиц благодаря единственному в своём роде приёму, который, пожалуй, не найти у современников художника. Мемлинг писал лица персонажей первого плана как бы «не в фокусе», смягчая их рисунок, лишая чёткости. Зато лица, что расположены в глубине, но на которые художник хочет обратить внимание зрителей, он выписывает с настойчивой тщательностью. Создаётся несомненное ощущение, что взгляд наш «сам» миновал второстепенных персонажей, «сам» остановился на этих отмеченных художником лицах.
21 октября 1489 года в присутствии епископа Брюгге произошла церемония вложения реликвии в Госпиталь святого Иоанна. В раку святой Урсулы были заключены реликвии, привезённые из Святой земли канцлером Карла Смелого Ансельмом Адорном. С того времени реликварий не покидал этого здания.Автор: В.Патрикеев