На присланном космическим зондом «Галилео» снимке Европы, спутника Юпитера, астрономы разглядели странные пятна - неприятные на вид, буроватые, словно засохшая кровь. Ученые пытаются по этим пятнам уточнить структуру поверхности космического объекта, на котором, возможно, существует жизнь.
Далекий спутник Юпитера имеет такой вид, как будто его уже освоили лыжники и сноубордисты: на недавно опубликованной фотографии поверхности Европы видна заснеженная равнина, словно испещренная бесчисленными следами лыж. Но пристальное внимание астрономов привлекла не эта густая сеть линий на свежем снимке, сделанном космическим зондом Талилео". Особенный интерес для ученых представляет изучение темных впадин и красновато-коричневых пятен, выступающих на ослепительной белизне.
Группа исследователей представила цветное изображение поверхности Европы на научной конференции по геологии в Денвере. На фотографии пятна кажутся маленькими, но в действительности они имеют размеры около десяти километров в диаметре. Роберт Паппалардо из Университета Колорадо в Боулдере, который вместе с коллегами изучал эти подозрительные "кляксы", предполагает, что темные "веснушки" на "светлом лике" Европы возникли под влиянием тепла. Горячее нутро спутника неравномерно разогревает поверхностные слои, и массы льда на поверхности местами подтаивают.
Европа в последние годы стоит на одном из первых мест среди космических тел, на которых возможно существование биологической жизни. Под ледяной коркой спутника скрываются океаны соленой воды, где могут благополучно развиваться неприхотливые микроорганизмы, подобные микробам, живущим в полярных областях Земли. Однако этот призрачный подводный мир придавлен, как выяснили исследователи, непробиваемой массой льдов толщиной более 20 километров. Космическим роботам будет очень сложно проделать скважину в колоссальной толще льда, чтобы добраться до воды и заглянуть в неизведанные подледные глубины.
Паппалардо и его коллеги считают, что "грязные пятна" могут помочь в этом деле: они послужат автоматическому роботу "космическим лифтом". "На Европе есть области, в которых поверхностные массы вещества проваливаются в глубь океана. Следовательно, живые организмы в океане, если они существуют, можно извлечь оттуда на поверхность", - объясняет Роберт Паппалардо, который вместе с сотрудниками своей лаборатории разработал компьютерную модель твердой оболочки спутника.
Руководство Американского агентства аэрокосмических исследований НАСА уже рассматривает вопрос об отправке космического зонда на Европу. Работа над проектом находится еще на очень ранней концептуальной стадии разработки и будет завершена только в следующем десятилетии.

Чем грозит слияние черных дыр

Астрофизики получили с помощью орбитального рентгеновского телескопа "Чандра" изображение жизни галактики, отдаленной от нас на 400 миллионов световых лет. Оказалось, что за плотной завесой из газа и пыли в центре галактики скрываются две черные дыры, а не одна.
Многие галактики, в том числе Млечный Путь, прячут в своей сердцевине черную дыру - невидимую пропасть, поглощающую газ, пыль, звезды... Ученые впервые доказали, что в центре галактики могут быть две черные дыры. Это открытие сделал работающий в Институте внеземной физики Макса Планка в Гархинге под Мюнхеном международный коллектив исследователей под руководством Стефани Комосса.
Комосса и ее коллеги наблюдали с помощью орбитального рентгеновского телескопа "Чандра" космический объект, обозначенный в каталоге как NGC 6240. Этот объект представляет собой галактику, удаленную от нас на расстояние около 400 миллионов световых лет. NGC 6240 отличается очень бурной жизнью, и ее необычная форма в виде бабочки заставляет предполагать внутри галактики грандиозные столкновения и прочие катаклизмы. Кроме того, NGC 6240 светит очень ярко: ее ядро испускает мощный поток рентгеновского излучения, иначе столь отдаленный объект просто невозможно было бы заметить на звездном небе.
Прежние наблюдения в инфракрасной области спектра, а также в видимой части спектра и в диапазоне радиоволн уже обнаружили посредине галактики два ядра.
- Мы надеялись, что телескоп "Чандра" поможет нам выяснить, в котором из двух центров скрывается черная дыра, - говорит Комосса, - и вдруг с удивлением обнаружили, что оба ядра содержат активные черные дыры.
Снимок, сделанный рентгеновским телескопом "Чандра", является результатом десятичасовой экспозиции. На фотографии отчетливо видны две светлые области в центре NGC 6240.
- Мы видим мощный поток раскаленного газа, окружающего черную дыру, а также светящуюся пелену из атомов железа по соседству, - рассказывает соавтор научной работы, директор Института Макса Планка Понтер Хазингер.
Судьба обоих черных гигантов предопределена: сейчас расстояние между ними составляет три тысячи световых лет, но эти воронки будут кружиться все ближе и ближе друг к другу, пока не столкнутся. Это произойдет в весьма отдаленном будущем - через несколько сотен миллионов лет. При этом состоится слияние двух черных дыр, и образуется одна.
Авторы работы опубликовали сообщение о своем открытии. Наблюдения подтвердили принципиальную правильность искусственно смоделированного учеными процесса слияния черных дыр. Это явление соответствует давно предложенной гипотезе Альберта Эйнштейна о гравитационных волнах, которые до сих пор не открыты. Согласно теории, слияние двух черных дыр, обладающих колоссальной массой, должно вызывать экстремальные потрясения в космическом пространстве.