Отечественная историография склонна была умалять значение ленд-лиза, союзники же, напротив, зачастую неимоверно его преувеличивали, но факт остаётся фактом: в первые годы Великой Отечественной войны американские грузы играли важную роль в поддержании обороноспособности Страны Советов. Но какой ценой доставалась «дармовая» помощь?

Короткий путь

Главной проблемой организации поставок были не столько огромные расстояния по воде и суше, разделявшие Новый Свет и Советский Союз, сколько расположение СССР, по сути, в кольце врагов. В Средиземноморье шли ожесточённые бои, так что путь через Центральную Атлантику, кишащую «волчьими стаями» адмирала Дёница, не сулил вящего успеха настолько масштабному мероприятию, что не раз доказывал печальный пример европейских конвоев. О переброске «моста» между Западным побережьем и Дальним Востоком и подавно нечего было думать: ещё более длительный путь по океану, опасность встречи с вошедшими во вкус войны японцами и необходимость затем организовать отправку грузов через бескрайнюю Сибирь требовали времени и ресурсов, которых попросту не было. Оставался единственный вариант — Арктика, но это не значит, что данный путь был самым простым и безопасным. Он был лишь самым коротким.
Проведение корабельных эскортов через полярные широты было сопряжено с огромными рисками, и не только потому, что скованный льдом океан даже в мирные годы не очень-то располагал к непринуждённому судоходству, а уж с началом новой глобальной войны к угрозе блуждающих льдов прибавилась активность неприятельских судов. Каждая экспедиция требовала чёткой координации сил флота, авиации и разведки. Причём не одной страны, а сразу двух! Но не СССР и США, как можно было подумать, а СССР и Великобритании, потому как именно Соединённое Королевство, вот уже несколько лет участвовавшее в боях по всему миру и хорошо знакомое с тактиками немецкого флота, стало главным посредником в деле транспортировки. Командование стран должно было разработать принципиально новый сценарий совместных действий, который смог бы увязать разительно отличающийся боевой опыт своих вооружённых сил и синхронизировать действия разных родов войск. Фактически проводка конвоев через Арктику была полноценной военной операцией, по сложности и масштабности не уступающей прочим кампаниям Второй мировой.

Два флота

Конечным пунктом назначения конвоев были выбраны порты Белого моря, в связи с чем ответственность за проведение операции легла на плечи не мощного многоопытного Балтийского объединения, а юного Северного флота. В ту пору флот, официально переформированный из флотилии лишь в 1937 году, был довольно малочисленным и не имел в своём распоряжении крупных военных судов. Костяк формирования со штабом в Полярном составляли 8 эскадренных миноносцев, 15 субмарин и 7 сторожевых кораблей, не считая более мелких военных судов других классов. Позднее, в августе 1941 года, флот усилился Беломорской флотилией, которая почти на 90% состояла из мобилизованных гражданских судов — переоборудованных рыболовецких траулеров и теплоходов, по понятным причинам не отличавшихся высокой боеспособностью. Флот метрополии, чьей зоной ответственности считались территориальные воды Соединённого Королевства и прилегающие к ним акватории, был укомплектован не в пример лучше. Несмотря на то что приписанные к нему суда постоянно привлекались к участию в операциях на других театрах, 2 линкора, 2 авианосца, 4 крейсера и около двух десятков эсминцев были куда более грозной силой. Именно им предстояло во многом обеспечивать безопасность транспортных судов в переходе из Англии в порты Мурманска и Архангельска. По самому северному маршруту, где только можно было пройти.
Для оценки обстановки и возможных условий базирования британских кораблей в беломорских портах в СССР прибыл контр-адмирал Королевского флота Филипп Вайан. Координацию процесса с советской стороны обеспечивал командующий Северным флотом контр-адмирал Арсений Григорьевич Головко. На переговорах в июне 1941 года флотоводцы определили условия сотрудничества и разработали обстоятельный план следования конвоев, который подразумевал разделение маршрута зоны ответственности.

Миссия выполнима

Необходимой слаженности действий удалось достичь за счёт присутствия в СССР союзнических военно-морских миссий. Полноценное развёртывание миссий началось 12 июля 1941 года, хотя решение о присутствии британцев на советских базах было принято значительно раньше — почти сразу после обещания премьер-министра Уинстона Черчилля оказать Стране Советов любую помощь в борьбе против вермахта. Первые подданные «Юнион Джека» прибыли в Москву 25 июня — спустя три дня после вероломного нападения Германии. Ими стали шесть офицеров Адмиралтейства под командованием контр-адмирала Джеффри Майлса. 20 июля и 29 июля английские миссии появились, соответственно, в Архангельске и Полярном, а в ноябре того же года — в Мурманске. В их обязанности входило обеспечение взаимодействия с командованием ВМС СССР, управление британскими силами на Русском Севере и, конечно же, организация проводки конвоев. С советской стороны те же функции поначалу выполнял непосредственно Штаб флота, но с 1942 года обязанности по взаимодействию с западными союзниками перешли в ведение Отделения Офицеров Связи Штаба Северного флота.
В начале августа 1941 года в места расположения Северного флота начали прибывать английские военные силы. Имеющиеся корабли усилились английским минным заградителем HMS Adventure, прибывшим в Архангельск с грузом глубинных бомб и магнитных мин под прикрытием советского эсминца «Сокрушительный», и парой подлодок класса Т, число которых впоследствии увеличилось до шести. Спустя ещё некоторое время к ним присоединилась группа английских тральщиков и две эскадрильи истребителей Hawker Hurricane, специально сформированные для действий в СССР. В результате совместных усилий высшее командование держав за считанные месяцы убедилось в реальности плодотворного сотрудничества двух настолько разных флотов.

Между Сциллой и Харибдой

Согласно договору, основные обязанности по организации конвоев возлагались на Королевский флот. Как уже упоминалось, именно британские военные корабли должны были сопровождать транспорты на всём протяжении маршрута из портов Англии и Ирландии в Исландию и далее на восток — на Русский Север через Баренцево море. Это в общей сложности порядка 2000 миль. При подходе к острову Медвежьему, расположенному между северной оконечностью Норвегии и Шпицбергеном, англичан должны были встречать суда Северного флота, в чью задачу входило усиление конвоя и проводка его к Кольскому полуострову. Усиление было крайне важно, потому как именно здесь начинался самый опасный участок на всём пути следования. К 1941 году Норвегия стала зоной оккупации Германии, а Финляндия находилась в состоянии войны с СССР, из-за чего кораблям союзников было слишком опасно проходить в непосредственной близости от побережья — в этом случае они бы стали лёгкой добычей для сил гитлеровской коалиции. Конвоям приходилось держаться как можно севернее, на кромке льдов, чтобы избежать встречи с коршунами люфтваффе и немецкими подлодками, но путь через арктические воды был не менее опасен. Безопасность каравана в ледяных морях как раз таки была обязанностью русских моряков, умевших обуздать суровый характер Севера.

Пастухи тяжёлых грузов

Конвои были организованы по единому принципу. На протяжении всего пути грузовые суда шли, выстроившись в несколько параллельных колонн, в сопровождении так называемого ближнего эскорта. Ближний эскорт — это, если можно так выразиться, корабли-пастухи. Эсминцы, тральщики и фрегаты, в задачу которых входило поддержание порядка строя и охрана транспортов от подводных атак. На некотором отдалении от них со стороны норвежского побережья шли крейсеры, а ещё дальше (на расстоянии 200-400 морских миль) конвой прикрывали советские двухмоторные истребители Пе-3, субмарины Северного флота и корабли «дальней завесы» — линкоры, крейсеры и, впоследствии, авианосцы, обеспечивавшие защиту от атак надводных вражеских патрулей и авиации.
Получив сигнал о выходе каравана из исландских фьордов, британские представители сообщали советскому командованию о курсе и количестве кораблей и договаривались о точке встречи. После этого авиация учащала воздушную разведку с целью поиска вражеских сил на пути следования и уточнения границы льдов. Одновременно усиливалась траление фарватеров и бомбардировка аэродромов люфтваффе. Незадействованные бомбардировщики и торпедоносцы находились в полной боевой готовности, чтобы при необходимости обеспечить защиту конвою на море.
В районе острова Медвежий конвой встречали два советских эсминца. При этом в Полярном обязательно дежурил ещё один эсминец, готовый в любой момент прийти на помощь товарищам, а вся береговая артиллерия и базы ПВО на пути следования приводились в состояние полной боевой готовности. При приближении к Кольскому полуострову конвои разделялись на две группы: одна из них в сопровождении британских судов заходила в порт Мурманска, вторая — отправлялась в Архангельск. Её, как правило, охраняли корабли Северного флота. После разгрузки обе группы воссоединялись в Мурманске для формирования обратного конвоя. Возвращение в английские порты происходило по тому же сценарию, за исключением повторных бомбардировок вражеских аэродромов, которые демаскировали бы конвой. Схема оказалась настолько эффективна, что просуществовала почти без изменений вплоть до конца войны

Скрытые мотивы

Строго говоря, у британских миссий была ещё одна задача — не афишируемая, но с полной уверенностью претендующая на роль истинного мотива. В первые годы Великой Отечественной войны британская сторона не была уверена, что РККА сможет противостоять натиску немецких частей. А так как от обороноспособности Советского Союза (вернее, от его способности удерживать внимание Берлина на Русском театре) зависела безопасность самого Соединённого Королевства, британские военные бдительно следили за событиями на фронтах и были готовы сделать всё возможное, чтобы в случае поражения флот СССР не достался Германии.
Однако битва за Москву расставила все точки над «i». После того как красноармейцы отстояли столицу и перешли в наступление, опасения о скором поражении союзников улетучились. Миссии сосредоточились на своих первостепенных обязанностях — переправке конвоев, — и вскоре постоянное базирование на территории СССР было прекращено.Автор: И.Волхов