Англию терроризирует неизвестная большая кошка...
Великобритания может похвалиться богатым фольклором о привидениях, монстрах, гигантских черных собаках и прочих чудищах. Одно из самых знаменитых — бестия из Эксмура. Этот зверь, по описаниям, похож на большую кошку. Но таких животных в Британии давно нет. Кто же терроризирует английских фермеров и таскает у них скот?
Ещё в Средние века люди утверждали, что видели на торфяных болотах огромное животное, похожее то ли на собаку, то ли на пантеру. Следы чудовища походили на отпечатки лап огромной собаки. В конце XX в. сообщения о загадочном звере продолжали появляться. Но бестия Эксмура охотилась вовсе не на несчастного Генри Баскервиля, а нападала на окрестные фермы – сотни овец находили растерзанными со следами огромных зубов. На месте преступления не раз обнаруживали клочки черной шерсти. Экспертиза показала, что это… шерсть крупного кошачьего, возможно, рыси. Один из местных жителей однажды успел сфотографировать загадочного зверя. Снимок был не очень чётким, но на нём можно было разглядеть животное, напоминающее леопарда.

Беглецы из Индии?

Все эти факты поставили в тупик зоологов – крупные кошачьи в Англии не встречаются. И вот в конце 1980-х гг. в печати появилось сообщение, что загадка бестии Эксмура (и, следовательно, собаки Баскервилей) решена. Охотники застрелили на торфяных болотах огромного бенгальского кота, загадочным образом попавшего сюда из Индии. Была выдвинута версия, что хищник сбежал из какого-нибудь частного зверинца, и именно он охотился на овец фермеров из Девоншира. Но в этой версии имелись определённые неувязки – во-первых, не было объяснений того, кто же пугал людей ещё в Средние века, а во-вторых, бенгальский кот не может убить взрослого барана.
Но, скорей всего, на самом деле это животное не является каким-то сверхъестественным. Известно, что жители Британии привозили в свои поместья различных экзотических животных из дальних стран – пантер, гепардов, леопардов — и использовали для охоты, игр, иногда и для устрашения гостей. Вероятно, ещё в незапамятные времена парочка зверей сбежала на волю, и пугало народ их потомство.
Судя по описанию, призрачными собаками вполне могли быть чёрные пантеры – этот зверь способен испугать даже самых отважных охотников, особенно если те увидят его не в азиатских лесах, а на английских болотах. Что уж говорить об обывателях – им такой зверь действительно мог показаться исчадием ада. Вероятно, потомство зверей, сбежавших от некоего средневекового феодала, было немногочисленным, так как климат в Англии все же слишком суров для обитателей тёплых стран. Но несколько особей оказались устойчивыми к холодам и прижились на болотах Девоншира. И с тех пор именно они шокируют народ своим страшным видом и создают почву для легенд и мифов, в том числе и о собаке Баскервилей.

Армия потерпела поражение

Впрочем, поиски экзотических зверей ни к чему не привели, и ажиотаж вокруг эксмурского зверя понемногу утих. Вновь к этой теме вернулись, когда фермеры снова наблюдали значительную пропажу скота, включая, например, сразу тридцать ягнят с дрюстоунской фермы. В убийствах подозревали диких собак и некоторых из них, увы, пристрелили, однако нападения не прекратились.
Перепуганные крестьяне обнаружили, что зверь убивает свои жертвы необычным образом — разбивая ягненку череп и срывая куски мяса с загривка, причем оставляя другие части почти нетронутыми. Собаки, как известно, так себя не ведут. Полиция тоже была озадачена, а потери стали настолько серьезными, что к рейдам привлекли королевских морских пехотинцев, базировавшиеся в Лимпстоуне, которые прихватили с собой инфракрасную аппаратуру для слежки в темноте.
В пять тридцать утра снайпер Джон Холден заметил, как очень крупное и мощное четвероногое пересекло железнодорожные пути. Холден несколько раз выстрелил, но пули не достигли цели, так как животное было далеко. С тех пор зверь больше не попадался на глаза, и через пару месяцев армейцев отозвали с задания.
За последующие годы донесений о призрачной кошке с высокогорных лугов Дартмура и Эксмура заметно поубавилось. В то же самое время совершение нескольких нападений на скот и косуль явно собачьего типа как раз в той области привело скептиков к мысли, что именно стаи диких псов и были в ответе за предыдущие бойни.

Тайна остается тайной

Однако бестия не исчезла. В январе 1987 г. девять огромных отпечатков лап нашел близ Байдфолда исследователь Тревор Вир. В марте следы появились снова, а в августе Виру удалось сфотографировать огромную темную кошку явно не британского вида, причем съемку подтвердили три очевидца.
Один из снимков показали в новостях BBC о дикой природе, и для многих, наконец, этот репортаж стал доказательством того, что некое таинственное животное действительно обитает у них под боком. Но если так, то откуда оно взялось?
Некоторые зоологи считали, что зверь может быть необычайно крупным гибридом одичавшей домашней кошки с дикими видами Британии. Другие склонялись к тому, что встреченные монстры принадлежат к чужеземным кошачьим хищникам, сбежавшим из зоопарков, цирков или частных зверинцев. Хотя эта гипотеза и казалась самой логичной, вспышки активности бестий совсем не совпадали с сообщениями о побегах крупных кошачьих.
Многие специалисты продолжали настаивать на том, что за массовые и необъяснимые убийства телят ответственны стаи собак. Однако собаки не могли причинить такие увечья — им это не свойственно. Невозможно и то, чтобы одно вырвавшееся на свободу животное могло покрывать значительные расстояния, как было при нападениях, произошедших за одну ночь в Девоне, Эксмуре и Дартмуре.
В любом случае еще ни разу массированные охоты не закончились взятием хотя бы одного хищника. В общем, факты таковы: странности в отчетах о нападениях на скот в сочетании с необычной способностью появляться и исчезать, когда им вздумается, говорят о том, что с эти кошками связана какая-то тайна.