Огромные пространства, протянувшиеся на юг от Северною Орегона и охватывающие почти полностью штаты Невада и Юта, формируются высокими горами или холодной внутриматериковой пустыней Большого Бассейна. На юге эта территория переходят во внутриматериковую пустыню Мохаве, занимающую примерно 65000 кв.км. и характеризующую большую часть юго-востока Калифорнии. Продолжаясь на юг, в Аризону и Мексику, она сливается с пустыней Сонора.
Значительная часть этой территории сформирована сравнительно недавними геологическими отложениями, которым всего 1,6 миллиона лет, хотя разнообразные горные гряды, протянувшиеся через эти области, принадлежат к более древним эпохам. За многие годы ветер, дождь и давно пересохшие реки создали суровый и эффектный пейзаж, подобного которому нет нигде в мире.
Климат здесь чрезвычайно суровый; очень высока частота безоблачных дней, а следовательно, и уровень солнечной радиации высок; уровень же влажности весьма невелик. Среднегодовая температура в пустынях Мохаве и Сонора колеблется около +23° С, а в Долине смерти она достигает +25° С. Суточная амплитуда температур достаточно велика; и если. днем воздух прогревается до 40° С, то ночью он остывает до 1-2° С. Долина смерти - одно из самых неприютных мест на Земле; она лежит на 86 м. ниже уровня моря и является самой низкой точкой Североамериканского континента. Годовая норма осадков не превышает 50 мм; большие пространства занимают солончаки, создающие мозаики белой кристаллической соли с прихотливыми контурами, которые тянутся на многие мили. Для сравнения: в пустынях Мохаве и Сонора среднегодовая норма осадков составляет от 50 до 150 мм, хотя выпадают они крайне нерегулярно и некоторые места могут ждать дождя годами.
Растительность здесь весьма специфическая, хорошо приспособившаяся к суровым местным условиям. Для пустыни Мохаве характерны древовидная юкка, креозотовый куст и многочисленные виды кактусов. В пустыне Сонора преобладают колючие кустарники, такие как мескитовое дерево, железное дерево, и разнообразные суккуленты. Кроме многолетних растений, здесь есть множество однолетних видов и эфемероидов. Они существуют большую часть своей жизни в виде семян в ожидании возникновения подходящих условий - чаще всего дождя, - чтобы прожить свой недолгий срок. Растения пустыни реагируют на дождь очень быстро и максимально используют воду. Им нужно совсем немного времени, чтобы проклюнуться, вырасти и зацвести; пустыня преображается чуть ли не за ночь, покрываясь фантастическими, живописными цветовыми пятнами, например, ярко-оранжевым ковром эшшольции калифорнийской.
Многолетние кактусы также берегут свою энергию и лишь изредка дают прекрасный цветок. Цветки обычно живут очень недолго и появляются одновременно, чтобы обеспечить максимальное опыление и производство семян. Яркие, словно восковые, цветы часто распускаются всего на одну ночь, чтобы увянуть на следующее же утро под жгучими, испепеляющими лучами солнца. Семена всех пустынных растений могут пролежать в состоянии покоя месяцы, а иногда и годы, ожидая подходящих условий, чтобы повторить весь цикл воспроизводства с максимальным шансом на успех.
Как и растения, животный мир пустыни также великолепно приспособился к суровым климатическим условиям. Здесь обитают птицы, разнообразные насекомые, а также змеи и ящерицы. Отдельные виды млекопитающих, обитающие здесь, в основном ведут ночной образ жизни - они пережидают дневную жару в подземных норах и выходят на поверхность только в темное время суток, когда температура резко понижается.