Плато Колорадо на юго-западе Соединенных Штатов расположилось в Фор-Корнерс, месте встречи штатов Юта, Колорадо, Аризона и Нью-Мехико. Эта пустынная местность, заключенная между береговыми горами Калифорнии на западе и основной грядой Скалистых гор на востоке, отличается особенно эффектными пейзажами. В радиусе 320 км. от Фор-Корнерс находится не меньше 27 национальных парков и заповедников, большая часть которых связана с пустыней. Один из них - национальный парк Петрифайд-Форест (Окаменелый лес).
Основные породы этого региона - песчаники, отложившиеся в мезозойскую эру, примерно от 230 до 70 миллионов лет назад, когда климат значительно отличался от современного. Большая часть этой местности когда-то представляла собой низменную, заболоченную пойму, поросшую хвойным лесом, где отдельные деревья достигали 61 м. в высоту. Геологи смогли это определить по ископаемым стволам деревьев, которыми теперь усыпана эта территория. Не все деревья лежат там, где они упали, многие из них росли в горах, к югу, были повалены бурей и вынесены сюда последующим наводнением. Дожди смывали с окрестных холмов песок и ил, и деревья постепенно погружались в болото.
При нормальных условиях упавшие деревья разложились бы, но им помогло сохраниться то, что они были быстро накрыты осадочными породами. Слои вулканического пепла, перемешанные с отложениями, указывают на вулканическую активность. Подземные воды, просачиваясь через осадочные породы, растворяли некоторые из содержащихся в них минеральных солей и затем откладывали соли кремния в клетки деревьев, постепенно замещая древесину. Таким образом деревья окаменели - в прямом смысле превратились в камень - и лежали нетронутыми, покрываясь все новыми слоями отложений. Со временем этот регион оказался морским мелководьем и под толстыми слоями новых отложений песок и ил спрессовались и затвердели, превратившись в песчаники и сланцы.
К концу мезозойской эры, около 70 миллионов лет назад, к западу от этого региона начались крупные геологические изменения, а к востоку стали формироваться Скалистые горы. Воды мелкого моря со временем отступили, и силы эрозии начали трудиться над открывшимся морским дном. Осадочные породы, откладывавшиеся миллионы лет, разрушались, пока окаменелые стволы не оказались снова на поверхности.
Сегодня окаменелые деревья защищены в национальном парке от потенциальных коллекционеров. Бесконечное разнообразие их расцветок определяется составом заместивших древесину минералов. Яшма дает матовый кирпично-красный цвет, аметист - чистый лиловый, а агат может придавать самые разнообразные оттенки. Среди деревьев есть огромные, достигающие в длину 30 м, хотя самые большие обычно представлены частями, которые можно подбирать друг к другу как в гигантской головоломке.
Контраст между существовавшим здесь когда-то болотом и современным сухим, пустынным климатом напоминает, что Земля - планета в высшей степени живая, природные условия на которой постоянно меняются.