Возраст мечехвостов, около 200 миллионов лет, доказывает, что это одни из древнейших животных, живущих в наши дни. Пять ныне существующих видов мечехвостов относятся к роду Limulus. Их часто называют живыми ископаемыми, поскольку нынешние животные практически ничем не отличаются от древнейших ископаемых экземпляров, так что их древность подчеркивается только доисторической внешностью. Изобилие окаменелостей мечехвостов заставляет предположить особенную их многочисленность в прежние эпохи, однако жесткий панцирь хорошо сохраняется, и вполне возможно, что останки других, в свое время более многочисленных, видов просто не дошли до наших дней.
Тело животного защищено большим выпуклым головогрудным щитом, сочлененным, с брюшным отделом, из которого торчит длинный, острый хвост. Взрослая особь может достигать 60 см в длину и 30 см в ширину. Толстый панцирь скрывает членистое тело с пятью парами ходильных ног и парой небольших клешней.
Мечехвосты живут на сравнительно большой глубине далеко от берега. Они плохие пловцы и предпочитают неторопливо ползать по дну. Мечехвосты идеально приспособлены к жизни на мягком грунте, из которого они выкапывают небольших двустворчатых моллюсков и червей, используя свой щит.
Большую часть года мечехвосты живут в море, но каждую весну массы взрослых особей выходят на облюбованные пляжи, чтобы отложить яйца. Места размножения обычно представляют собой открытые волнам песчаные пляжи, это приводит к гибели многих животных. Что служит сигналом к началу миграции все еще непонятно, но похоже, что это связано с приливами во время весеннего полнолуния, когда тысячи мечехвостов устремляются на берег и начинают рыть ямки в песке у верхней кромки прилива. Самка откладывает в ямки от 200 до 300 яичек, которые затем оплодотворяются самцом и закапываются для дальнейшего развития.
На открытом берегу в зоне прибоя многие особи переворачиваются волнами - их уязвимые, мягкие тела открываются жаркому солнцу и превращаются в легкую добычу для чаек, заранее слетающихся на берег. Мечехвостам лишь с трудом удается перевернуться, используя свой длинный хвост в качестве рычага. Тем не менее похоже, что риск совсем не напрасен: мечехвосты, откладывающие яйца на менее открытом берегу, имеют больше шансов выжить, но вероятность благополучного развития их потомства ниже. Детеныши появляются из кладки через четыре недели, как раз к следующему весеннему приливу, помогающему унести вылупившиеся личинки в море.
Не совсем понятно, почему древние мечехвосты выжили. Очевидно, они оказались хорошо приспособлены к своему особому образу жизни и достаточно живучи, чтобы компенсировать значительные потери, связанные с размножением. Строение мечехвостов не менялось миллионы лет, благодаря чему современный наблюдатель получает увлекательную возможность заглянуть в прошлое.