Немного мест на земле может похвастаться столькими великолепными достопримечательностями на маленьком пятачке, как долина Йосемите - 12-километровый природный шедевр такой красоты и разнообразия, что великий натуралист Джон Мюир заявил: "Бог здесь во всем превзошел самого себя".
Приютившись в сердце калифорнийской горной гряды Сьерра-Невада, долина Йосемите скрывает множество потрясающих явлений. Здесь и река Мерсед, и водопады, в том числе Йосемите - третий по высоте (739 м) водопад в мире. Ландшафт складывается из множества великолепных холмов и пиков, в том числе из нескольких величайших и величественнейших "стенок" на Земле, самая впечатляющая из них - Эль Капитан, гранитная громада, поднимающаяся почти вертикально со дна долины на высоту 1099 м.
Долина Йосемите, строго говоря, составляет лишь малую часть занимающего 3080 кв.км. Иосемитского национального парка. В 1864 году долина стала первым государственным парком в Соединенных Штатах, а в 1890 году область вокруг нее была объявлена национальным парком, который в 1906 году включил в себя территорию государственного парка.
Около южного въезда в парк, в роще Марипоса растут огромные секвойи, некоторым из которых по несколько тысяч лет. К востоку лежит популярная гористая местность Туолемне-Мидоуз, где огромные каменные скалы возвышаются над сочными зелеными лугами и озера девственно прозрачны. За Туолемне-Мидоуз лежит перевал Тайога (3031 м), одна из высших точек парка, от которой крутая дорога ведет вниз, через национальный лес Иньо к восточным склонам Сьерра-Невады. К северу от этих мест лежит мало посещаемый район Иосемитского парка Высокая Сьерра, включающий Большой каньон реки Туолемне и водохранилище Хетч-Хетчи, созданное в 1913 году и затопившее долину почти столь же прекрасную, как и долина Йосемите.
Йосемите был неизвестен обитателям Запада до 1851 года, когда добровольцы из батальона Марипоса вошли в долину, преследуя группу индейцев, которых они должны были препроводить в резервацию. Название парка произошло от исковерканного местного индейского названия гризли - "узумати". Уже через несколько лет сюда стали приезжать люди, чтобы полюбоваться видами долины, которые открываются и сегодня при выезде из тоннеля Вавона: слева - мрачное величие Эль Капитан, справа - изящный 189-метровый водопад Брайдалвейл, падающий с хребта Катидрал Роке, затем кажущаяся абсолютно неприступной Сентинел Рок и прямо впереди - изрезанные ледниками склоны Халф-Доум.
Благодаря стараниям Джона Мюира Иосемите стал частью культурного наследия американского народа. Мюир, безусловно сыгравший ключевую роль в формировании концепции охраны лесных массивов как части государственной политики США, провел значительную часть своей жизни, бродя по Сьеррам - в особенности по Иосемите - и описывая различные чудеса природы, которые встречал там. Его преемником в роли пророка дикой природы Сьерры стал великий американский фотограф Ансел Адаме, чьи черно-белые фотографии запечатлели Иосемите и его окрестности во все сезоны и при любой погоде.