Лемминги известны, в основном, своими "массовыми самоубийствами". Однако недавние исследования показали, что массовые перемещения леммингов отнюдь не бессмысленное самоубийство, - это бросок за едой, завершающийся иногда трагически. Сокращение в результате этого популяции леммингов помогает сохранить хрупкое равновесие, установившееся между различными животными в Арктической экосистеме.
Существует три вида леммингов: норвежский лемминг встречается в Норвегии и некоторых областях России; сибирский, или бурый лемминг обитает в России, на Аляске и в Канаде; копытный лемминг очень широко распространен по всей Арктике, включая Гренландию. Лемминги - трогательные мохнатые зверьки, высотой около 13 см. Они, в основном, коричневого цвета, хотя для норвежского лемминга характерны более темные пятна на голове и спине. Копытный лемминг меняет зимой шкурку с коричневой на белую, что делает его незаметным на снегу.
Эти маленькие грызуны проводят зиму под снегом, устраиваясь в зазорах, образуемых паром, поднимающимся от более теплой земли после того, как ее засыплет холодным снегом. Там, где нет зазоров, лемминги прорывают собственные тоннели и живут и размножаются в этом теплом подземном мире. Самка может приносить до шести пометов из пяти-шести детенышей каждый год, что означает, что у нее может появиться до 36 детенышей за год. Молодые самки могут принести свой первый помет в возрасте всего двух-трех месяцев, так что самка, родившаяся в марте, может обзавестись к сентябрю внуками.
Число рождающихся леммингов зависит от количества пищи и от погоды. Когда снег начинает таять, лемминги вынуждены выбраться на поверхность в поисках еды. Скудость растительности ограничивает их количество, но раз в три-четыре года при изобилии пищи рост популяции леммингов дает вспышку.
Арктическая тундра неспособна поддержать колоссальную популяцию леммингов, и крохотные животные вынуждены лихорадочно искать пищу. Они начинают поедать даже ядовитые растения, а временами становятся агрессивными и нападают на более крупных животных. В отчаянном стремлении найти пищу лемминги совершают массовые миграции. Тысячи крохотных грызунов несутся пушистой волной через тундру в поисках новых территорий. Волки, лисы и даже рыбы заглатывают эту легкую добычу, которая и не пытается спастись. Когда лемминги на своем пути упираются в реку или море, передние животные не могут остановиться, потому что на них напирают сзади. Они пытаются плыть, но почти все погибают.
Многочисленность леммингов увеличивает и популяцию питающихся ими хищников, в том числе песца, горностая, белой совы и других хищных птиц. Когда популяция леммингов невелика, этим птицам и животным приходится искать другую добычу. Белая сова даже не откладывает яйца, если леммингов недостаточно, чтобы прокормить птенцов, а серые лисицы покидают тундру и отправляются охотиться в бескрайние леса, к югу. Таким образом, жизненный цикл многих полярных животных зависит от этого маленького грызуна, что подчеркивает хрупкость равновесия между добычей и хищником в царстве ледяного севера.