В 1909 году Чарльз Дулиттл Уолкотт обнаружил первые образцы отложений ископаемого дна, ныне известные как Бургес-Шейл. Массив породы длиной около 60 м. и толщиной более 2,5 м. на гребне между двумя горами в Британской Колумбии был признан самым значительным из найденных до сих пор отложений останков ископаемых животных. Такое признание тем более знаменательно, что здесь содержатся останки беспозвоночных животных (хоть и прекрасно сохранившиеся), а не вызывающие сенсацию кости динозавров.
В первые же годы после столь важной находки здесь было собрано и тщательно исследовано значительное число образцов; подобная работа не прекращается и по сей день, поскольку новые методы позволяют палеонтологам все больше узнавать по этим тонким, как лист бумаги, отпечаткам. Это обнажение окаменелостей в настоящее время находится под охраной государства в национальном парке Йохо.
Древние находки, сделанные в сланцах, свидетельствуют об удивительном разнообразии морских беспозвоночных, обитавших на дне и в толще моря в палеозойскую эру, около 515 миллионов лет назад. Благодаря специфическим местным условиям здесь сохранились отпечатки животных, практически лишенных жестких частей тела, что делает это место поистине уникальным. Местная ископаемая фауна морских беспозвоночных насчитывает более 120 видов, принадлежащих к типам животных, дошедших до наших дней, например, губки, кишечно-полостные (к которым сегодня относятся медузы и коралловые полипы), кольчатые черви (земляной червь), иглокожие (голотурии, морские лилии и морские звезды), моллюски и членистоногие. После определения всех видов остается еще более 20, чьи современные потомки неизвестны. Настоящее открытие перевернуло наши представления о морской жизни кембрия, подарив новую информацию о разнообразии родов и видов многоклеточных животных, обитавших в то время. Детективная, можно сказать, работа по описанию многих из этих окаменелостей продолжается, и новые открытия в других частях света облегчают общее понимание этой интереснейшей проблемы.
Было открыто много удивительных животных, и теперь ученые пытаются их систематизировать. Иногда это не просто. Например, Hallucigenia была первоначально описана как животное 2,5 см в длину, обладающее семью парами игловидных конечностей, с семью мягкими отростками, расположенными в ряд на спине. Вопрос о том, существовало ли в действительности такое животное, оставался открытым, пока находка в Китае - другая окаменелость, относящаяся к раннему кембрию, чье тело напоминало гусеницу с короткими ножками и защитными шипами на спине, - не подтолкнула к повторному исследованию Hallucigenia. Обнаружилось, что каждый из семи отростков обладал скрытой парой. Первоначальное описание было сделано "вверх ногами": игловидные конечности оказались на самом деле защитными колючками, а отростки - короткими ножками.
Не все животные в Бургес-Шейл так малы, как Hallucigenia. Самый крупный из них - 60-сантиметровый Anomalocaris - был прожорливым хищником с обтекаемым телом и передвигался при помощи взмахов плавников. Обнаруживавшиеся время от времени фрагменты Anomalocaris долго считались частями разных животных, и только когда нашли целую особь, головоломка была решена.