Южные Альпы образуют высокий горный барьер вдоль западного побережья острова Южный в Новой Зеландии. Самая высокая точка, гора Кука (3764 м), является самой высокой горой Новой Зеландии; всего 32 км. прибрежной полосы отделяют ее от Тихого океана. К востоку земля понижается медленнее и до берега, через равнины Кентербери, тянется примерно на 130 км. Западные ветры, дующие с Тасманского моря, насыщены влагой; и когда этот влажный воздух поднимается в горы, он приносит на хребет обильные снегопады, питающие ледники, из которых наиболее знамениты три: Тасманский, Фокса и Франца-Иосифа.
Ледники на западной стороне гор короткие и крутые. Скатываясь замерзшими водопадами, тянущимися к густым субтропическим вечнозеленым дождевым лесам, они создают фантастическую картину. Близость льда и деревьев поразительна: воистину очень редко случается видеть столь контрастные природные зоны в таком тесном соседстве. Во всем остальном мире каждая из них водит собственную компанию и они не встречаются. На восточной стороне хребта характер ледников абсолютно иной: на большой высоте они крутые и обветренные, покрытые густой сетью трещин, затрудняющих их прохождение. Эти ледники опускаются до малых высот, а Тасманский ледник почти достигает центральной равнины.
Ледники фокса и Франца-Иосифа тянутся на запад. Последний, более крупный, имеет протяженность в 11 км. Оба они значительно отступили за последние годы. Их разделяет всего лишь 24 км; оба расположены в пределах новозеландского национального парка Уэстленд, занимающего площадь в 87817 гектаров и включающего в себя альпийские пики, снежные поля, ледники, леса, реки и озера. Озеро Мэтьюсон знаменито своим величественным видом: три крупных горных пика - Кука, Тасманский и Ла-Перуза - отражаются в его спокойных и безмятежных водах.
Тасманский ледник, спускающийся с горы Кука, - воистину впечатляющее зрелище. Ледник образует узкий ледяной язык протяженностью 27 км, шириной местами до 3 км; общая площадь его 52 кв.км. В некоторых частях он достигает толщины 610 м. и является крупнейшим ледником Новой Зеландии. К тому же это чрезвычайно активный ледник. Ежедневно он продвигается на 50-65 см. Несмотря на такую высокую скорость, ледник все-таки постепенно отступает. Поскольку он заканчивается на высоте всего лишь 762 м. над уровнем моря, где температуры относительно высоки, то скорость таяния снега и испарения воды превышает скорость его движения.