Мамаев курган расположен в Центральном районе города Волгограда, где во время Сталинградской битвы происходили ожесточённые бои (особенно в сентябре 1942 года и январе 1943) продолжительностью 200 дней.
Контроль за «высотой 102,0», как обозначался Мамаев курган на военных картах, неоднократно переходил от советских войск к немецким и наоборот, так как занимал главенствующую позицию над центральной частью Сталинграда и Волгой. Бои в районе Мамаева кургана вели немецкие войска под командованием генерала Вальтера фон Зейдлиц-Курцбаха, который после сдачи в плен советским войскам возглавил антигитлеровскую организацию «Свободная Германия».
Название Мамаев курган впервые упоминается уже после открытия мемориала и не имеет отношения к полководцу Мамаю.