В девонский период, то есть около 400 миллионов лет назад, группа костных рыб, известных как кистеперые, обитала на мелководьях океана по всему миру. Ископаемые останки показывают, что эти рыбы водились в весьма больших количествах и достигали в длину примерно 20-30 см. Есть свидетельства, что они вымерли в конце мелового периода, примерно 70 миллионов лет назад, то есть примерно в одно время с динозаврами.
Однако в 1938 году рыбак из небольшой деревушки на Коморских островах, недалеко от северо-западной оконечности Мадагаскара, вытащил свою сеть и обнаружил странную рыбу, какой никогда раньше не видел. Рыба быстро разложилась из-за жары и пришла в весьма скверное состояние к тому времени, когда ее смог осмотреть ученый - Марджери Куртенэй-Латимер, путешествовавшая в этих местах и случайно увидевшая ее. Осмотр не оставил никаких сомнений в том, что это кистеперая рыба, или целакант, вымерший, как считалось, 70 миллионов лет назад. В честь своего "новооткрывателя" рыба была названа latimeria chalumne. После первого экземпляра новая рыба попалась в трал в 1952 году, впоследствии были пойманы и другие, всегда в одном и том же месте: на глубоководье, возле восточного побережья Южной Африки, между Мозамбиком и Мадагаскаром.
Целакант - крупная, мясистая рыба, покрытия тусклой синеватой толстой чешуей, с характерно парными лопастными плавниками и трехлопастным хвостом. Выловленные живыми особи обычно превышают 1,8 м. в длину и весят до 81 кг, сильно отличаясь от своих ископаемых предков, которые были гораздо меньше. Как и его предки, целакант питается другими рыбами: его челюсти утыканы рядами мелких зубов, предназначенных для схватывания добычи, которая затем заглатывается целиком. Все пойманные до сих пор особи попадались в пределах Мозамбикского пролива, в местах, где глубина воды колеблется от 70 до 396 м. Этот, по-видимому, крайне суженный ареал обитания представляется загадочным, если вспомнить широкое распространение предков рыбы; возникает вопрос - почему только здесь? А может быть, где-то в другом месте, она все еще ждет своего открывателя?
Существуют и другие древние животные, такие как наутилус, или жемчужный кораблик, чьи родственники водились в больших количествах в морях 500 миллионов лет назад. Камчатский краб также рассматривается как живое ископаемое, поскольку он практически не изменяется более 300 миллионов лет. Целакант, однако, обладает особым статусом, ведь его, как блудного сына, все считали умершим, а он явился вновь, живой и здоровый.