Хуанхэ, Желтая Река зарождается в восточной части Тибетского нагорья, примерно в 161 км. к западу от озера Джарин Нур (Гьяринг Цо), и начинает свой путь длиной в 5463 км. к Желтому морю. Это четвертая из самых длинных рек Азии, хотя ее водосборный бассейн площадью 979016 кв.км. занимает только шестое (или седьмое, если считать и бассейн Ганга - Брахмапутры в Индии и Тибете) место. Хребет Байан-Хара-Ула, с которого берет свои истоки один из притоков Желтой Реки, находится всего в 48 км. к северу от истоков одного из притоков Янцзы (Чанцзян), самой длинной реки Азии.
Хуанхэ получила свое английское имя "Желтая Река" за цвет воды, богатой илом, который вымывается из лессовых почв с территории, по которой она протекает. Китайское название Хуанхэ переводится как "горе сыновей хана" и указывает на частые разливы реки, грозящие катастрофой людям, живущим по ее берегам. Известно, что за последние две тысячи лет река более тысячи раз выходила из берегов и прорывала дамбы и, как минимум, 20 раз значительно меняла траекторию своего русла. Но как и многие другие крупные реки, она дарит новую жизнь полям; отступающая после разлива вода оставляет значительную часть плодороднейшего лесса, собранного выше по течению.
Путь реки в верхнем течении на протяжении 1175 км. пролегает по глухим, малонаселенным районам Китая. Она спускается по стремнинам и глубоким ущельям более чем на 2438 м. и вырывается с Тибетского нагорья на пустынные равнины Внутренней Монголии. Затем она прорезает себе путь через Лессовое плато и затем замедляет бег на аллювиальных равнинах пустыни Ордос. Повернув на юг, Желтая Река вновь набирает скорость и устремляется в узкие ущелья, чтобы потом еще раз повернуть на восток и пересечь восточные отроги хребта Цинь Лин. Очутившись на Великой Китайской равнине, она вновь замедляет свое течение и широко разливается, причем местами уровень реки оказывается на 3 м. выше уровня поверхности равнины. Это и есть та критическая область, которая наиболее подвержена периодическим крупным наводнениям.
Желтая Река - безусловно одна из самых илистых рек в мире, она переносит около 26 кг ила на кубический ярд воды (сравните с 0,9 кг соответственно в Ниле и 7,7 кг в Колорадо). Во время разлива вода может нести до 544 кг ила на кубический ярд, что составляет примерно 70% ее объема. Эти цифры означают, что река выносит в море около полутора тысяч тонн ила ежегодно. Столь высокие цифры до некоторой степени объясняются сравнительно быстрым течением реки, почти не теряющей скорости даже при переходе через обширные оросительные системы на равнине.
Хуанхэ никогда не была судоходной, если не считать небольшого отрезка длиной 161 км. в ее нижнем течении, но строительство плотины, создавшей водохранилище длиной более 200 км, и электростанции в Саньмынься, дающей один миллион киловатт-часов электроэнергии, а также предполагаемое в будущем строительство новых плотин должны увеличить число судоходных отрезков как на самой реке, так и на некоторых ее притоках.