Сандарбан, в переводе "прекрасные леса", - это величайшая в мире дельта, занимающая площадь в 10269 кв.км. Как и многие другие болотистые регионы, она страдает от чрезмерной эксплуатации и постоянно расширяющегося вторжения человека, что приводит к уничтожению естественной среды. Но недавно дельта наконец-то получила должное признание: Индия объявила все свои земли в Сандарбане тигровым заповедником и полностью закрыла для использования район площадью 1295 кв.км., Бангладеш также объявил всю свою часть региона лесным заповедником, в котором выделил три заповедника дикой природы общей площадью 324 кв.км.
Дельту окаймляют густые мангровые леса, площадь которых около 5957 кв.км. Это крупнейший из сохранившихся в мире мангровых массивов и единственный из них, где обитают тигры. Буйная, благодаря теплому и влажному климату растительность этих мест насчитывает 334 вида, только мангровых деревьев - 27 разновидностей, а также и поразительно элегантное дерево sundari, давшее этой области имя. Влажный морской тропический климат создал уникальный растительный комплекс, в котором растения из Юго-Восточной Азии, Полинезии, Эфиопии и Нового Света встречаются вместе, образуя удивительное сочетание, какого не встретишь больше нигде в мире.
Эксплуатация природных ресурсов мангрового леса местным населением угрожает самому его существованию. Лесозаготовки поставлены здесь на промышленную основу: древесина идет на лесоматериалы, бумажную массу и дрова. Чрезвычайно большое значение имеет и рыболовство: тихие заводи дельты дают более 149000 тонн рыбы в год. Не только множество разнообразных видов рыбы находит здесь обильную пищу, это также питомник молодняка креветок. Лес, кроме того, дарит местному населению немало меда и пчелиного воска. Несмотря на столь ощутимую эксплуатацию, фауна Сандарбана по-прежнему богата и разнообразна, она насчитывает, как минимум, 35 видов рептилий, более 40 видов млекопитающих и более 270 видов птиц. Но как бы ни были впечатляющи эти цифры, за ними стоят и значительные потери: из этого региона полностью исчезли такие виды, как яванский однорогий носорог, барасинга, индийский буйвол. Большой однорогий носорог, численность которого сократилась до 1700 особей, отступил в пойму Брах-мапутры на северо-востоке Индии и в болота Центрального Непала.
Сандарбан остается последним прибежищем бенгальского тигра, и хотя численность отдельных видов его традиционной добычи значительно сократилась, того что осталось с лихвой хватает более чем 700 обитающим здесь особям. Но поскольку никак не удается избавить животных от закрепившейся за ними репутации тигров-людоедов, они по-прежнему находятся под угрозой истребления. Тихие прибрежные воды мангровых болот и прихотливый лабиринт водных каналов эстуария приютили разнообразных рептилий и водных млекопитающих, в том числе три вида крокодилов, индийскую выдру, гангского дельфина и бесперую морскую свинью.
Сандарбан также является важным перевалочным пунктом и местом зимовки для многочисленных ржанок, чаек и крачек. Здесь обитает представительная группа хищных птиц, насчитывающая более 30 видов, среди которых белобрюхий орлан, хохлатый орел змееяд, коршун-рыболов.
Величественная, но хрупкая экосистема мангрового леса находится под постоянной угрозой из-за хищнической эксплуатации человеком и загрязнения, а также из-за недостаточного притока пресной воды, что приводит к повышению солености и, как следствие, к угнетению мангровых деревьев. Остается только надеяться, что позитивные шаги, предпринятые правительствами Индии и Бангладеш, помогут сохранить этот уникальный регион.