Около часа дня 24 августа 79 года н.э. жители небольших римских городов Помпеи и Геркуланума, располагавшихся у подножия горы Везувий - мощного спящего вулкана к востоку от Неаполя в Южной Италии, услышали ужасающий рев. Рассказы того времени позволяют предположить, что люди были напуганы, но посчитали свои дома надежным убежищем. Последовавший взрыв превратил расплавленный камень в пемзу и пепел, который стал сыпаться на городки густонаселенного побережья.
К полуночи вулканическая активность усилилась и люди из Геркуланума, находившегося на побережье в нескольких милях к западу от вулкана, стали семьями покидать свои дома, избрав единственный оставшийся путь к спасению - море. Вдруг огромное облако пыли вырвалось из жерла вулкана и понеслось к городку, а за ним потянулся огненный язык расплавленной лавы. Прекрасно сохранившиеся человеческие останки, найденные в домах возле гавани, позволяют предположить, что люди едва успели понять, что происходит: кто-то бросился перед смертью в объятия, кто-то пытался бежать. Около одной из групп останков была найдена лампа - люди взяли ее с собой, чтобы освещать путь. Последующие выбросы погребли городок под толстым слоем пепла и лавы, от которого его освободили только раскопки, ведущиеся и по сей день.
Обитателей Помпеи стихия пощадила до следующего дня, когда новое извержение Везувия взметнулось клубами смертоносного пепла и газа. Предположительно 2000 человек погибли в Помпеях в тот день, однако число это постоянно пересматривается, по мере того как в обширной зоне раскопок археологи отыскивают останки все новых жертв.
Высота Везувия - 1277 м, что меньше половины высоты Этны - крупнейшего вулкана Европы, но вязкая лава делает его значительно более взрывоопасным. Серные пары постоянно поднимаются над огромным главным кратером, а почва в местах, близких к вершине, так горяча, что в ней можно испечь яйца.
Первое (и самое знаменитое) зарегистрированное извержение Везувия в 79 году н.э. вызвало крушение старого кратера. Образовался новый, чашеобразный кратер, называемый кальдерой, внутри которого поднялся новый, меньший по размерам конус. Последнее крупное извержение произошло в 1944 году; и после прогулки пешком или на фуникулере к краю кратера может показаться, что вулкан укрощен, но облачка дыма над жерлом и вулканическая пыль в городах у подножия напоминают о том, что извержение может начаться в любой момент.