Всегда любопытно узнать, кто же является соседом: как выглядит его жилище, стоит ли ждать от него чего-то полезного, или наоборот, не очень приятного, а, быть может, с ним и вовсе не о чем будет даже беседы вести. Немного осмотревшись в Солнечной системе и поняв, что нет больше в нашем родном доме братьев по разуму, астрономы решили поискать обитаемые миры неподалёку от нас. Самая ближайшая к нам система - Альфа Центавра, состоящая из трёх звёзд в созвездии Центавра и находящаяся в 4,2 световых годах от нас. Система эта очень любопытна и уже давно привлекает внимание учёных...

Альфа Центавра включает в себя две солнцеподобные звезды Альфа Центавра А и Альфа Центавра B и красный карлик Альфа Центавра С (или Проксима Центавра). Система немного старше нашего Солнца - этим светилам около 6 млрд лет. Альфа Центавра А и Альфа Центавра B вращаются вокруг общего центра масс по эллиптической орбите с периодом обращения в 79, 91 земных лет. Кто смотрел "Аватар", тот наверняка помнит, что именно туда и отправились герои фильма – к вымышленной планете Полифем, вращающейся вокруг звезды Альфа Центавра А, на её спутник Пандору. Проксима Центавра находится в 0,21 световых лет от "двойняшек" и вращается она вокруг них с периодом обращения в 500 000 лет.


На самом же деле вокруг двух солнцеподобных звёзд не было найдено ни одной экзопланеты, зато рядом с Проксима Центавра были обнаружены две землеподобные планеты, подающие большие надежды. Как оказалось, они там не единственные: группа астрономов при помощи телескопа VLT в Чили нашла свидетельства существования ещё одной планеты, обращающейся вокруг Проксимы Центавра. Если это открытие подтвердится, она станет третьей планетой, зарегистрированной в данной планетной системе. Также эта планета будет самой маленькой из всех трёх планет системы и одной из самых маломассивных среди всех известных экзопланет.


Найденная планета обращается вокруг Проксимы Центавра на расстоянии около 4 млн км – это менее 1/10 части расстояния от Меркурия до Солнца, правда, в такой близости планета находится в зоне обитаемости, поскольку Проксима Центавра - холодный красный карлик, температура которого не превышает 2 500 С. Год на этой планете из-за такой близости к родной звезде занимает всего 5 земных дней. Сама же планета крошечная: её масса составляет всего 1/4 земной, что делает её самой лёгкой планетой из всех когда-либо обнаруженных планет. Как же астрономам удалось рассмотреть такую малышку, да ещё в такой близости от звезды?

Землеподобная планета Проксима b была открыта несколько лет назад при помощи приёмника HARPS на 3.6-метровом телескопе. Это открытие было подтверждено в 2020 году, когда система Проксимы наблюдалась на VLT с новым более чувствительным и точным приёмником – специализированным эшелле-спектрографом для наблюдения каменистых экзопланет ESPRESSO (нет, это не кофе - это Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations). Именно в ходе этих недавних наблюдений на VLT астрономы и заметили первые признаки сигнала, соответствующего объекту на пятидневной орбите. Поскольку сигнал был очень слабым, группа продолжила работу с приёмником ESPRESSO, чтобы подтвердить, что сигнал приходит от планеты, а не является результатом изменений блеска самой звезды. Наблюдения дали свой результат - так и была найдена эта крохотная планета. Размер самой планеты астрономы определили с помощью метода лучевых скоростей. Вот что говорит Жоао Фариа, главный автор работы, опубликованной в журнале Astronomy & Astrophysics:

Метод лучевых скоростей основан на регистрации очень слабых колебаний в движении звезды, вызываемых гравитационным притяжением обращающейся вокруг неё планеты. Влияние притяжения Проксимы d так мало, что она заставляет Проксиму Центавра совершать периодические колебания по лучу зрения со скоростью всего около 40 сантиметров в секунду (1.44 км/ч).
Данная находка - крайне важное достижение. Она свидетельствует о том, что метод лучевых скоростей потенциально способен выявлять в планетных системах популяции лёгких планет, таких, как наша собственная – а эти планеты, как ожидается, должны быть наиболее многочисленными в нашей Галактике и могут благоприятствовать появлению жизни в известной нам форме.
Наши результаты ясно показывают, на что способен спектрограф ESPRESSO; можно только гадать, что он сможет обнаружить в будущем.

Пока неизвестен точный состав этой планеты, её температура и другие характеристики. Наличие планет, находящихся в зоне обитаемости, не может не воодушевлять: вдруг мы всё-таки не одни во Вселенной? Система Альфа Центавра станет первым пунктом, куда прилетят земляне, когда начнут осваивать межзвёздное пространство. Будем надеяться, что вести они себя будут более гуманно, чем ребята в "Аватаре".Источник: "Астрономия с Ауриэль"