Родная наша Галактика очень древняя, и астрономы полагают, что Млечный Путь является почти ровесником самой Вселенной, однако последнее время в истории встречаются разногласия. Так, в одних источниках указано, что Млечному Пути около 13,1-13,2 млрд лет, другие же утверждают, что он начал формироваться 13,6 млрд лет назад. На основе чего делаются такие выводы? И где же более правильная оценка?

Чтобы оценить возраст Млечного Пути, учёным необходимо точно определить возраст звёзд, населяющих его. Самые ранние звёзды во Вселенной были очень нестабильными, поскольку они состояли только из водорода и гелия - самых первичных и легких элементов, поэтому были неустойчивыми и огромными - не было ещё тяжёлых элементов, которые бы прибавили им массу, и благодаря чему гравитация сделала бы их более стабильными и компактными. Самые первые светила во Вселенной зажглись примерно спустя 400-500 млн лет после её рождения, и в своих недрах они только-только начинали синтезировать более тяжёлые элементы. Это были звёзды первого поколения, и астрономы не нашли пока ни одной такой звезды ни в Млечном Пути, ни в любой другой галактике. Прожив всего 2-3 млн лет, эти звёзды вспыхивали и выбрасывали во Вселенную первые более тяжёлые элементы, из которых потом начали рождаться более устойчивые звёзды второго поколения - они довольно редкие и уже находятся на финальном этапе своего жизненного пути, но их астрономы находят на звездном небе.

Так, самой древней звездой в Млечном Пути, найденной в настоящее время, является красный гигант НЕ 1523-0901, расположенный в 7500 световых лет от нас в созвездии Весы. Радиоизотопный анализ показал, что ей около 13,2 млрд лет, и эта звезда находится на финальном этапе своей жизни. Она не единственная такая почтенная долгожительница. Астрономы насчитали около пяти тысяч подобных ей светил! Все эти старые звёзды крайне бедны металлами.


Некоторые из них движутся по эллиптическим орбитам, которые проходят через диск Галактики и уходят в звёздное гало. Одиночек среди них мало, ведь, чтобы не слиться со звездным хороводом Галактики, они должны двигаться с очень высокой скоростью, так что большинство из них проживает в шаровых звёздных скоплениях, окружающих Млечный Путь, поэтому ответ на вопрос о том, сколько лет Млечному Пути, учёные решили поискать именно в шаровых скоплениях.


Шаровые звёздные скопления преимущественно состоят из старых звёзд - жёлтых карликов, оранжевых и красных гигантов. В них же есть и останки уже проэволюционировавших звёзд - это белые карлики и нейтронные звёзды, поэтому, если самым старым, до сих пор оставшимся в живых звёздам, около 13,2 млрд лет, то, судя по белым карликам, уже отжившим своё, нашей Галактике явно больше вышеуказанной отметки.

Изучение белых карликов показывает, что Млечный Путь существует приблизительно 13,6 млрд лет, плюс–минус 800 млн. Нет звёзд древнее тех, что находятся в шаровых скоплениях, и возраст нашей Галактики определяется путем измерения возраста этих звезд, а затем экстраполирование возраста, предшествующим им.

Млечный Путь не всегда был таким красавцем, как сейчас. 13,6 млрд лет назад он выглядел как небольшое газопылевое облако неправильной формы с первыми зародышами светил в нём, прятавшимися в звёздных колыбелях. Сначала сформировался балдж - центральное утолщение, и только потом образовалась его спиральная структура. Как же нашей Галактике удалось прожить 13,6 млрд лет?


Ответ на этот вопрос вновь дают шаровые звёздные скопления. Чтобы разрастись до таких невероятных размеров, галактике нужно было много "строительного материала" для звёзд - газа и пыли, а где его взять? Поглотить другие галактики! Шаровые звёздные скопления - это "обглоданные косточки" тех самых древних галактик, которые не смогли ускользнуть от Млечного Пути: если на просторах Вселенной ему встречалась мелкая галактика, то сила его гравитации вытягивала из них газ и пыль, оставляя лишь центральную область - утолщение. Ядра этих фактически разорванных приливными гравитационными силами галактик так и остались сопровождать Млечный Путь. За всю свою долгую жизнь, наша Галактика поглотила не менее 15 своих сородичей, благодаря чему окрепла и стала настоящим титаном во Вселенной.

Итак, 13,6 млрд лет Млечному Пути, а самой Вселенной - 13,8. Однако не все учёные соглашаются с этой цифрой, и вообще в научном сообществе последнее время ведутся споры касательно самого возраста Вселенной. Так, например, найденные ранние крупномасштабные структуры Вселенной - гигантские скопления галактик, ставят под сомнение её возраст, поскольку они не могли сформироваться за столь короткий срок. Так, учёные нашли гигантское прото-сверхскопление галактик в созвездии Секстанта, которое родилось спустя всего лишь 2,3 миллиарда лет после Большого взрыва. Свою находку они назвали Гиперион. Оно содержит около 10 000 галактик! Временные рамки здесь явно не сходятся, ведь на образование подобных структур требуется гораздо больше времени.


Может быть, и Вселенная, и сам Млечный Путь гораздо старше, чем мы полагаем? Ведь сколько в нём белых карликов, нейтронных звёзд и чёрных дыр - остатков от самых древних обитателей мы ещё не нашли? Поэтому, 13,6 млрд лет - это, пожалуй, минимальная оценка срока существования нашего долгожителя.Источник: "Астрономия с Ауриэль"