В начале XX века в буддистском пещерном комплексе Могао (еще называют «Пещера тысячи Будд»), расположенном в окрестностях города Дуньхуан, который когда-то служил воротами в Китай на Великом шелковом пути, ученые сделали сенсационную находку. Специалисты обнаружили замурованную комнату с тайником, в котором хранилось около сорока тысяч рукописей, документов и предметов искусства, представляющих историческую ценность.

Среди бумаг и шелка исследователи нашли свиток, содержащий графические изображения звезд древних китайских астрономов. Чуть позже ученые установили, что этот свиток — самый старый рукописный звездный атлас, дошедший до наших дней в первозданном виде. Предполагается, что он был создан между 649 и 684 годами нашей эры во время правления династии Тан (618-907 гг.).


Дуньхуанский звездный атлас нарисован на тонком слое бумаги длиной 210 ​​см и шириной 24,4 см и разделен на 13 частей. Первую часть свитка занимает руководство по гаданию по форме облаков, 12 других фрагментов представляют собой лунный календарь с 12 лунными месяцами и проекцию неба северного полушария, на которую нанесены 1345 звезд в 257 китайских созвездий, все созвездия четко обозначены и названы.

В атлас занесены светила самой разной звездной величины, как яркие объекты, так и тусклые, которые астрономы могли видеть невооруженным глазом. Исследования показали, что положение звезд в свитке с точностью до нескольких градусов совпадает с положением светил на современных астрономических картах, что делает Дуньхуанский звездный атлас важным материалом для научного анализа.

Неизвестно, кто именно и где создал эти карты, предполагается, что в Дуньхуан свиток могли завезти из столицы империи. Также непонятно, для какой цели его использовали, возможно, для навигации или как справочник.


Атлас хранится в Британской библиотеке в Лондоне вместе с другими находками из тайной комнаты пещерного комплекса Могао.

Два небольших уточнения:

- читатель может заметить, что в атласе созвездия обозначены разными цветами. Ученые предполагают, что это связано с тем, что их рисовали представители нескольких астрономических школ Китая. Например, астрономы школы Ву Сианя обозначали объекты черным цветом, школы Гань Дэ — желтым;
- на картах китайские созвездия сильно отличаются от современных, основанных на древнегреческой астрономии. Сходство можно найти только по отдельным астеризмам, таким как Большой Ковш и Пояс Ориона. Различия объясняются тем, что в основу древнегреческой астрономии были положены наблюдения за Солнцем и сравнение положения светила относительно звезд до восхода и после заката. В основу китайской же положены наблюдения за Полярной звездой, китайцы делили звезды в зависимости от их положения по отношению именно к этой звезде.