Не успели астрономы как следует взяться за поиски гипотетического массивного тела на периферии Солнечной системы, существование которого было предсказано благодаря особенностям орбит объектов Пояса Койпера, как выяснилось, что такое тело там, похоже, не одно. «По соседству» с ним (конечно, такое выражение к дальним окрестностям Солнца, где расстояния чаще всего измеряются миллиардами километров, применимо достаточно условно) может находиться еще одна планета, меньшая по массе, однако также активно гравитационно влияющая на свое ближайшее окружение.

На страницах Astronomical Journal была опубликована весьма любопытная статья астрономов Кэтрин Волк и Рену Малхотра из Лунно-планетной лаборатории Университета Аризоны (Kat Volk, Renu Malhotra, Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona). В ней рассказывается о том, что за орбитой Нептуна может существовать как минимум еще один неоткрытый объект планетной массы.

Исследователи изучили свыше 600 тел Пояса Койпера, чтобы точнее определить ориентацию плоскостей их орбит. Выяснилось, что на расстоянии до 50 а.е. от Солнца этот пояс можно для простоты сравнить с грампластинкой — в основном орбиты его «обитателей» наклонены к эклиптике под небольшими углами, и лишь немногие «выбиваются» из него больше чем на 7° (именно под таким углом к плоскости эклиптики отклоняется Меркурий). Но в диапазоне от 50 до 80 а.е. траектории койперовских объектов движется от главной плоскости в среднем на 8°.

По словам астрономов, вероятность того, что найденное отклонение орбит — просто статистическая погрешность, не превышает 1-2%. Гипотетическая массивная «планета Батыгина-Брауна» также не способна объяснить эту аномалию: если этот объект и существует, то находится слишком далеко, чтобы его гравитация могла повлиять на исследованные койпероиды. В качестве одного из наиболее правдоподобных объяснений было предложено присутствие в этом регионе какого-то невидимого тела, отклоняющего их орбиты. Строго говоря, это может быть несколько еще не открытых тел, расположенных на расстоянии около 60 а.е. от Солнца и по суммарной массе примерно эквивалентных Марсу. Если речь идет об одном объекте, то с такой массой он вполне может быть классифицирован как планета.

Астроном Константин Батыгин в интервью Gizmodo прокомментировал публикацию следующим образом: «В конце концов, Солнечная система — это огромное пространство, в котором может уместиться много маленьких объектов. То, о чем рассуждают авторы статьи — не массивное тело. Может ли планета размером с Марс существовать на расстоянии порядка 100 а.е.? Да. Какая основная проблема данной версии? Она до сих пор не найдена».

Возможно ли, чтобы подобное тело с момента начала регулярной фотосъемки небесной сферы мощными телескопами оставалось незамеченным? На самом деле в этом нет ничего удивительного: полный специализированный обзор всего неба на предмет поиска удаленных объектов Солнечной системы до сих пор не выполнен. Если искомая планета существует, то ее видимое положение, скорее всего, проецируется на плотные «звездные облака» вблизи направления на центр Млечного Пути. Очень большая концентрация ярких звезд существенно усложняет обнаружение тусклого и медленно перемещающегося тела даже при использовании самых современных инструментов. По словам Кэтрин Волк, вероятность того, что предполагаемый объект все еще не найден из-за ограниченных наблюдательных возможностей, составляет около 30%.

В то же время не следует забывать, что присутствие объекта планетной массы не является единственным возможным объяснением аномалии. Наблюдаемые орбитальные отклонения могло также вызвать сближение Солнца с другой звездой. Согласно расчетам, оно должно было случиться не менее 10 млн лет назад, а дистанция пролета составляла порядка 100 а.е. С учетом того, что подобные тесные «звездные сближения» весьма редки, авторы статьи считают эту версию значительно менее вероятной.

Астрономы надеются, что им удастся обнаружить гипотетическое небесное тело (или тела) после ввода в строй Большого обзорного телескопа (Large Synoptic Survey Telescope — LSST). Согласно прогнозам, он сможет найти до 40 тыс. новых объектов пояса Койпера. Для сравнения: в настоящее время общее количество открытых койпероидов ненамного превышает две тысячи. Ожидается, что LSST приступит к первым наблюдениям в 2021-2022 гг.