Когда мы представляем себе потенциальных братьев по разуму из космоса, то подсознательно стремимся придать им антропоморфные черты: не случайно образ «зеленого человечка», традиционный символ пришельца, так похож на самого обычного, пусть и весьма странного человека. Но, конечно, настоящие обитатели других планет, если они существуют на самом деле, могут существенно отличаться от нас с вами. Группа биологов из Университета Оксфорда объединила в одну систему ряд теорий о том, как выглядели бы инопланетяне, если бы их раса была сформирована теми же принципами, что и земная белковая жизнь — в частности, принципом естественного отбора.

Соавтор исследования, биолог Сэм Левин, отмечает, что существует определенная предсказуемость эволюции, которая и в самом деле может сделать обитателей других миров похожими на нас — но это далеко не все возможные варианты. Большинство гипотез, которые были включены в проект (получивший название «Пришельцы Дарвина»), основаны на так называемом механистическом подходе: используя наблюдения о развитии жизни на нашей планете, ученые проецируют те же закономерности на другие небесные тела.

К примеру, глазной аппарат, по оценкам экспертов, эволюционировал не менее 40 раз, а значит можно предположить, что на соседних планетах этот процесс происходил схожим образом. Механистический подход в наши дни широко используется во всех науках, в особенности как источник теоретических знаний в физике и химии Вселенной. Отсюда же вытекает следствие того, что в основу жизни скорее всего лягут молекулы с высоким содержанием углерода — этот элемент широко распространен и практически универсален.

Однако в данном случае биологи решили отказаться от сравнения с Землей и использовали альтернативную версию эволюционного развития. Эта позиция выгодна тем, что, к примеру, позволяет оценивать не только белковую, но и кремниевую жизнь, которая использует для дыхания чистый азот. Естественный отбор — это единственный известный ученым механизм, который позволяет представить, как в ходе эволюции жизнь принимала те или иные формы. Авторы, впрочем, не проводят прямых параллелей с земными организмами: для них жизнь заключается в первую очередь в способности существа к воспроизводству и адаптации. Поэтому существование естественного отбора было принято за аксиому: в противном случае, составить модель инопланетной жизни на основе земной науки попросту не представляется возможным.

Левин и его коллеги считают, что, как и в случае с земными существами, инопланетные организмы будут представлять собой иерархическую структуру более мелких систем, тесно сотрудничающих между собой. Это похоже на то, как миллиарды клеток в наших телах образуют органы и ткани. В планетарном масштабе это может означать даже единую колонию, которая охватывает все подходящие для жизни регионы и существует как биосоциальное общество. В этом случае говорить о частностях — к примеру о том, будет ли инопланетянин двуногим зеленокожим карликом — не представляется возможным: внешний облик существ будет серьезно разниться от условий их родной планеты. Однако, по мнению ученых, эволюционная теория предполагает универсальный инструмент для того, чтобы делать предположения о характере инопланетной жизни в том случае, если исследователям удастся обнаружить даже ее мельчайшие следы.