NASA намерено продлить миссию аппарата «Кассини» по исследованию Сатурна до 2017 года.

Финансирование полета должно завершиться 30 сентября 2010 года. Однако аппарат находится в хорошей форме и может продолжить передачу ценных данных еще в течение нескольких лет. В феврале от NASA ожидают окончательного решения.
"Волшебство этой новости заключается в том, что очень скоро лето в северном полушарии Сатурна достигнет свой кульминации, - поясняет Роберт Митчелл, отвечающий за программу "Кассини" в Лаборатории реактивного движения. - Когда аппарат достиг планеты 1 июля 2004 года, лето в южном полушарии только что закончилось. Если нам удастся продолжить наблюдения, в общей сложности мы сможем быть с Сатурном в течение половины его орбитального периода".
Изучая Сатурн в течение половины его 29-летнего (по земному времени) путешествия вокруг Солнца, ученые надеются понять механизм сезонных изменений на планете, выявить все секреты ее колец и спутников - Титана и Энцелада. Наклон оси вращения Сатурна составляет 26,73 градуса, что приводит к сезонным различиям в северном и южном полушариях, как и на Земле.
Если миссия "Кассини" продлится после 2010 года, ученые смогут наблюдать за сезонными изменениями в окрестностях метановых (или этановых) озер Титана и южного полюса Энцелада, где "Кассини" зарегистрировал фонтаны воды, бьющие из трещин в поверхности.
Текущий годовой бюджет миссии составляет 80 миллионов долларов. Помимо инженеров в программе принимают участие 125 американских и 130 европейских ученых. Предполагается, что после продления миссии ее годовой бюджет сократится вдвое.
Миссия "Кассини - Гюйгенс" была разработана NASA, Европейским космическим агентством и Итальянским космическим агентством. Аппарат был запущен 15 октября 1997 года, 1 июля 2004 года достиг Сатурна, а 14 января 2005 года зонд "Гюйгенс" опустился на поверхность Титана.
Источник: SPACE.com, Компьюлента