Когда мы смотрим на звездное небо, бесчисленные небесные объекты безмолвно взирают на нас. Большинство из них существуют уже миллиарды лет, в течение которых медленно разворачиваются звездные процессы, начиная с момента их рождения и заканчивая яркой гибелью. Свет от других небесных объектов, хотя и давно исчезнувших, добрался до нас совсем недавно. В некоторых случаях быстрые изменения в небе происходят в течение нескольких секунд или минут, например, когда карликовая звезда вспыхивает на мгновение или когда человеческий спутник попадает поле зрения. Моя команда занималась поиском объектов, которые могли исчезнуть. Неожиданным результатом наших поисков стали случаи, когда множественные звездообразные объекты (транзиенты) появлялись и исчезали на небольшом участке в течение часа. И, что еще более необычно, два самых ярких случая произошли в июле 1952 года, совпав по времени с документированными пролетами НЛО в Вашингтоне в том же году. Но что же мы обнаружили на самом деле и как эти два события потенциально связаны друг с другом?

В рамках проекта Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations – Исчезновение и появление источников за столетие наблюдений – (VASCO) наша команда посвятила себя поиску небесных объектов, исчезнувших за последние 70 лет. В грандиозной схеме космического времени и миллиардов лет, необходимых для превращения маломассивной звезды в белый карлик, семьдесят лет – это лишь неуловимый момент космического времени.

Но 70 лет – это гораздо больше, чем время, необходимое искусственному спутнику для прохождения через поле зрения телескопа. Нашей первоначальной целью был поиск какой-нибудь исчезнувшей звезды в надежде обнаружить случаи, когда звезда непосредственно коллапсирует в черную дыру (неудавшаяся сверхновая) – событие, предсказанное теоретиками сверхновых. Кроме того, нас заинтриговала перспектива найти звезду, которая исчезает полностью без следа и объяснений, что может являться признаком высокоразвитой цивилизации.


Однако эта задача оказалась далеко не простой. Мой коллега потратил два года на разработку мощных методов для просеивания огромных терабайтов данных изображений. Параллельно мы вместе с учеными, астрономами-любителями и студентами, в основном в Алжире и Нигерии, вели (и до сих пор ведем) проект “Гражданская наука” по поиску этих исчезающих звезд.

Для поиска мы использовали каталог объектов, полученный из Военно-морской обсерватории США (USNO), а также архивные снимки начала 1950-х годов, сделанные в Паломарской обсерватории в Калифорнии. Изображения с Паломара были получены еще до начала освоения космоса человеком. Это ночное небо было девственно чистым, и оно сильно отличается от сегодняшнего, засоренного десятками тысяч обломков человеческих спутников на орбитах вокруг Земли, многие из которых создают вспышки длительностью в доли секунды, отражая солнечный свет и кувыркаясь в пространстве. В поисках исчезающих объектов мы сравнили эти изображения с современными базами данных Palomar Sky Survey, PanSTARRS и спутника Gaia.

Мы до сих пор не нашли ни одного кандидата в неудавшиеся сверхновые. Однако наши поиски привели нас к более интересному открытию: несколько изображений, на которых несколько звездоподобных объектов появляются на одном снимке неба, чтобы больше никогда не появиться. В одном случае девять слабых объектов, похожих на звезды, были видны на снимке, сделанном 12 апреля 1950 года во время 50-минутной экспозиции. Однако они отсутствовали на снимке, сделанном всего 30 минутами ранее, и на другом снимке, сделанном шесть дней спустя. Мы просмотрели все доступные архивы в попытке найти эти девять объектов. Мы направили крупнейший в мире оптический телескоп Gran Telescopio Canarias с апертурой 10,4 метра на место, где находились транзиенты. Там ничего не было. Объекты просто исчезли.

Учитывая слабую светимость этих объектов и то, как близко к пределу обнаружения они находились, мы задались вопросом, были ли это ложные объекты, вызванные каким-то редким загрязнением с совпадающей формой звезд (дефекты фотопластин), возможно, вызванным секретными испытаниями атомной бомбы, или же эти явления были подлинными наблюдениями. Искусственные объекты, расположенные на высотных орбитах в десятках тысяч километров над поверхностью Земли, потенциально могли бы генерировать подобные вспышки, когда они кувыркаются и отражают солнечный свет. Но вспышка может быть вызвана и собственным светом объекта.

Чтобы найти дополнительные свидетельства существования искусственных объектов за пределами земной атмосферы, можно искать множественные транзиенты, которые, кроме того, еще и выровнены. Отражения от спутников могут проявляться как одиночная вспышка или последовательность вспышек, расположенных в линию, в зависимости от таких переменных, как геометрия, скорость вращения и размеры нашего поля зрения. Исключительное использование каталогов, составленных до первого Спутника, гарантирует, что в них будут включены только нечеловеческие объекты. Доклад, в котором подробно описывается поиск техносигнатур, включая сопутствующий статистический анализ, прошел рецензирование и был опубликован в журнале Acta Astronautica в 2022 году.

Затем мы выполнили поиск. Мы выявили два статистически значимых кандидата с маловероятным выравниванием транзиентов и еще три статистически более слабых кандидата (всего 5 кандидатов). Наш лучший кандидат, кандидат 5, имел вероятность случайного совпадения p ~ 0,0001 (см. рис. 1 ниже). К сожалению, один журнал за другим отказывался отправлять нашу работу на рецензирование, сообщая нам, что тема статьи постоянно выходит “за рамки журнала”. Лишь один журнал отправил статью на рецензирование, которое в итоге было отклонено после нескольких запутанных раундов. Но для всех желающих статья остается доступной на сервере препринтов arXiv.


Тем временем наша команда продолжала поиски. Год назад мой коллега представил команде случай, который он обнаружил в ходе автоматизированных поисков. На снимке были изображены три ярких и красивых объекта, похожих на звезды на снимке POSS-I от 19 июля 1952 года, которые появлялись и исчезали в течение одной экспозиции фотопластинки (см. рис. 2 ниже). Эти три ярких объекта казались такими же реальными, как и сама Бетельгейзе.

Мы рассмотрели гипотезу гравитационного линзирования, предполагая, что массивный объект переднего плана может искривлять проходящий свет так, что три изображения появляются, чтобы исчезнуть мгновение спустя. Возможно, сверхмассивная черная дыра, расположенная всего в нескольких световых годах от Земли, с массой, в десять раз превышающей массу черной дыры в центре Млечного Пути, могла бы объяснить тройной переходный процесс? Нас это не убедило. Статья была недавно опубликована в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.


Давайте подробнее рассмотрим период наблюдений. Июль 1952 года был особенным месяцем для Вашингтона. В период с 12 по 29 июля 1952 года над городом произошло множество наблюдений НЛО, в том числе одновременное наблюдение с помощью радара и визуальных средств, и даже случаи, когда пилот ВМС был уполномочен сбить объект (при этом было собрано несколько обломков). Наибольшее количество наблюдений произошло в течение двух выходных: 19 – 20 июля и 26 – 27 июля 1952 года.

Официальная запись из Национального архива Австралии показывает, что если среднемесячное количество сообщений о наблюдениях НЛО в период с 1948 по 1951 год составляло 15 в месяц, то в июле 1952 года их было около 536. ВВС США провели большую пресс-конференцию в Пентагоне (самую большую пресс-конференцию со времен окончания Второй мировой войны), утверждая, что радарные наблюдения были вызваны температурными инверсиями, ссылаясь на теорию, разработанную и продвигаемую астрономом и критиком НЛО Дональдом Мензелем, у которого были самые высокие допуски в Агентстве национальной безопасности США. Дальнейшая работа поставила интерпретацию Мензела под серьезное сомнение. Кроме того, ВВС США не смогли объяснить многочисленные сообщения очевидцев.

Вот тут-то все и становится интересным. Три транзиента, которые мы обнаружили, действительно наблюдались в ночь на 19 июля 1952 года, что совпало с первым уикендом вашингтонских пролетов НЛО – это совпадение впервые заметил мой друг Дэвид Альтман. Как ученые, мы понимаем, что совпадения время от времени случаются, какими бы удивительными они ни казались. И все же я не могла не задаться вопросом, мог ли кто-нибудь из пяти главных кандидатов в нашей предыдущей статье 2022 года быть замечен во время пролетов над Вашингтоном.


Действительно, наш абсолютный лучший кандидат (кандидат 5, с вероятностью всего 0,0001 %) наблюдался 27 июля 1952 года, что совпадает со вторым выходным днем. По иронии судьбы, два наших самых заметных и ярких случая множественных транзиентов совпали по времени с двумя выходными днями знаменитых вашингтонских пролетов НЛО.

Какие события могут привести к обнаружению нескольких транзиентов на фотопластинках одного и того же периода? Одно из возможных объяснений заключается в том, что эти транзиенты действительно являются НЛО. Другая гипотеза заключается в том, что высотные испытания атомной бомбы могли вызвать явления полярного сияния над Вашингтоном. Эти события могли привести к выпадению ядерных осадков в других регионах огромной страны, которые, возможно, можно было бы обнаружить на фотопластинках в виде ложных звезд. В данном случае бритва Оккама подсказывает, что первая гипотеза требует меньших усилий.

Набор данных, который, возможно, поможет решить эту загадку, – это проект Digital Access to a Sky Century @ Harvard (DASCH), который включает в себя оцифрованные части коллекции фотопластинок обсерватории Гарвардского колледжа. Коллекция пластин обсерватории состоит из 550 000+ пластин, которые сыграли ключевую роль в передовых астрономических исследованиях на протяжении более века. Учитывая, что Гарвардская обсерватория находится значительно ближе к Вашингтону, чем Паломар, она может обладать ценными записями времен пролетов НЛО над Вашингтоном. Не далее как несколько недель назад проект DASCH вернулся в сеть после нескольких лет перерыва, что стало благословением для многих астрономов.

Несмотря на многочисленные успехи, гарвардская коллекция фотопластинок за свою историю столкнулась с множеством проблем. В начале 1950-х годов Гарвардский университет решил уничтожить часть своей коллекции фотопластинок по указанию директора Дональда Мензела, который вступил в должность в 1952 году. Эта история тщательно пересказана в автобиографии астронома Доррит Хоффлейт “Несчастья как замаскированные благословения”. Кроме того, в 1953 году Дональд Мензел запретил Гарвардской обсерватории проводить дальнейшие съемки неба с помощью фотопластинок. Последнее событие теперь принято называть “пробелом Мензела”. В качестве причины назывались ограничения, связанные с площадями для хранения данных и бюджетными ограничениями. Лишь пятнадцать лет спустя, после выхода Мензела на пенсию, Гарвард возобновил наблюдения за небом.

Эта удивительная последовательность необычных событий предполагает, что мы должны исследовать больше фотопластинок лета 1952 года, чтобы выяснить, не было ли там больше аномальных транзиентов, чем в предыдущие летние периоды. Мы также можем изучить небо, как оно выглядит сегодня. В рамках нашего нового начинания, проекта ExoProbe, мы будем искать похожие типы транзиентов на современном небе; надежда состоит в том, чтобы найти случай таких аномальных транзиентов, которые можно было бы тщательно изучить с помощью современных приборов.


Мы будем использовать сеть небольших телескопов, оснащенных камерами высокого разрешения, которые позволят нам немедленно подтвердить находку на нескольких телескопах, определить местоположение объекта в 3D (если он находится в Солнечной системе) и охарактеризовать его с помощью спектра. Обнаружение таких аномальных транзиентов в современных данных позволяет обойти проблемы, возникающие при обзоре фотопластинок, включая неизбежную сложность отслеживания и определения местоположения этих объектов после их исчезновения.

Несомненно, существует настоятельная необходимость в исследовании этой тайны. Если повезет, возможно, нам удастся найти статистическое подтверждение связи между историческими наблюдениями НЛО и множественными транзиентами на фотопластинках. Если же нет, то эти необычные совпадения, возможно, останутся интригующими историями в нашей документации по небесной истории.