18 сентября 1977 года с космодрома Байконур на орбиту был выведен очередной искусственный спутник под безликим названием «Космос-954». Он оставался там до января следующего года, а затем начал быстро снижаться и упал на территорию Канады. Западные информационные агентства опубликовали информацию о происходящем, и вскоре тревога охватила весь мир. Некоторые журналисты поспешно окрестили потерпевший аварию спутник в соответствии с библейским апокалиптическим образом - «Звездой Полынь».

Небесная «Легенда»

Одной из самых серьёзных проблем оптической разведки была и остаётся невозможность прямого наблюдения за наземными объектами в любое время суток и при любой погоде. Поэтому сразу после начала реализации программ создания спутниковых группировок военного назначения в СССР и США приступили к разработке систем орбитальной радиолокации.

Советский проект «всепогодной» разведки, со временем получивший название «Легенда» (17К114), стартовал 23 июня 1960 года и был призван обеспечить наблюдение за акваторией Мирового океана в интересах Военно-морского флота.

В составе «Легенды» было решено использовать аппараты двух типов: радиолокационной разведки УС-А (Управляемый Спутник Активный) и радиотехнической разведки УС-П (Управляемый Спутник Пассивный).


На флоте первый прозвали «Тонким» за вытянутую цилиндрическую форму, а второй — «Плоским» за наличие широких панелей солнечных батарей. В окончательном варианте проект системы Морской космической разведки и целеуказания (МКРЦ) предусматривал «беспропускной» обзор Мирового океана группировкой из семи аппаратов: четырёх УС-А и трёх УС-П. Спутники должны были собирать и передавать информацию о перемещениях флотов «вероятного противника» как на наземный пункт, так и непосредственно на боевые корабли и подлодки, несущие дежурство в океане.


Важной особенностью космического аппарата УС-А было то, что для обнаружения флотов противника он использовал радиолокационную станцию одностороннего бокового обзора «Чайка», которая требовала много энергии.

Применить панели солнечных батарей в его случае представлялось затруднительным, Поэтому конструкторы решили снабдить его ядерной энергетической установкой (ЯЭУ) с гомогенным реактором на быстрых нейтронах и термоэлектрическим генератором.

«Русская рулетка»

18 сентября 1977 года на космодроме Байконур был запущен ракетой-носителем «Циклон-2» очередной УС-А в штатной конфигурации с ЯЭУ «Бук» (сер. №58). Под названием «Космос-954» он начал работу в паре со своим собратом — «Космосом-952», который стартовал на два дня раньше. Однако 28 октября аппарат потерял ориентацию в пространстве и вышел из-под контроля наземных служб. Посланная команда на увод реакторного отсека на орбиту «захоронения» не прошла, и в результате торможения в высших слоях атмосферы началось неконтролируемое снижение спутника.


Разумеется, Объединённое Командование воздушно-космической обороны Северной Америки (North American Aerospace Defense Command, NORAD) вело наблюдение за «Космосом-954»: в его каталогах спутник фигурировал под номером 10361.

Разведывательное управление Министерства обороны США по своим каналам получили информацию о том, что советские дипломаты предупредили политиков стран-союзниц СССР об утрате контроля над космическим аппаратом, на борту которого находится ядерная установка типа «Ромашка». После обсуждения ситуации Совет национальной безопасности при президенте Джимми Картере сформировал специальный межведомственный комитет по подготовке к ликвидации последствий падения спутника, который начал работу 19 декабря 1977 года.


В то же время советские специалисты надеялись, что «Космос-954» приводнится где-нибудь в океане. Ситуация обострилась 6 января 1978 года, когда произошла разгерметизация космического аппарата, из-за чего его падение ускорилось. Учтя изменения в движении спутника, американцы пришли к заключению, что до конца месяца он войдёт в плотные слои атмосферы. При этом они не могли сказать, куда именно упадут обломки, сравнив в рапорте происходящее с «русской рулеткой».

12 и 17 января США по дипломатическим каналам связались с советским правительством, запросив точную информацию о «Космосе-954». Полученные ответы были лаконичны: ядерная установка спутника работает на уране-235, конструкция предусматривает полный распад реактора в плотных слоях атмосферы, загрязнение местности будет минимальным и «потребует осуществления стандартных мер рекультивации».

18 января правительства стран НАТО, а также Австралии, Новой Зеландии, Японии и Канады получили из США сообщение о проблемах «Космоса-954» с рекомендацией соблюдать осторожность при обнаружении фрагментов советского аппарата.


24 января 1978 года, в 6:53 по времени Оттавы (11:53 UTC), в небе над юго-западной Канадой появился раскалённо-красный объект. Позднее стало известно, обломки спутника с ядерной энергетической установкой выпали на участке длиной 600 км: от Большого Невольничьего озера до озера Бейкер (общая площадь «загрязнения» составила 124 000 кв. км).


Секретная операция «Утренний свет»

Есть сведения — правда, на уровне слухов, — что в Главном разведывательном управлении (ГРУ) обсуждалась возможность засылки в Канаду нескольких команд спецназначения, которые должны были тайно собрать и вывезти фрагменты «Космоса-954». Но от этой идеи благоразумно отказались, тем более что в районе падения активно работали американские и канадские специалисты.


24 января началась активная фаза операции, получившей наименование «Утренний свет» (Morning Light). Её штаб базировался на военной базе в пригороде Эдмонтона (провинция Альберта). Для этого в воздух была поднята авиация, снабжённая чувствительными гамма-спектрометрами. Самолёт-разведчик U-2 барражировал на больших высотах, пытаясь обнаружить шлейфы урана-235 и продуктов его распада. Исследование показало, что там никаких следов заражения нет, — соответственно, все части реактора, включая самые мелкие, нужно искать на земле.


Для выявления участков с превышением естественного радиоактивного фона были оборудованы четыре военно-транспортных самолёта СС-130 (Hercules), принадлежавшие 435-й эскадрилье Королевских Военно-воздушных сил Канады. С 24 января по 25 марта они совершили 608 вылетов и со средней высоты 300 м обнаружили места падения обломков. Безрезультатно закончились и попытки найти элементы активной зоны реактора, который, как полагали теоретики, должен был образовать при падении кратер глубиной не меньше метра.


Поиски проходили в тяжёлых условиях арктической зимы. Из-за низких температур гамма-спектрометры и компьютеры, обрабатывающие данные, постоянно выходили из строя. Наземные команды испытывали серьёзную физическую и психологическую нагрузку, которая усугублялась радиофобией.

В конце марта операция «Утренний свет» была приостановлена. Всего было собрано более ста фрагментов излучающих материалов общей массой 65 кг, радиоактивность которых находилась в пределах от нескольких миллирентген/час до 200 рентген/час. Найденные фрагменты активной зоны реактора составили только 0,1% от его массы. В предварительном отчёте, опубликованном в сентябре 1978 года, был сделан вывод, что реактор сгорел в атмосфере, превратившись в частицы диаметром менее миллиметра, которые осели в пустынных арктических районах. В апреле и мае они были унесены талыми водами.


Опираясь на положения Конвенции о международной ответственности за ущерб, причинённый космическими объектами 1972 года правительство Канады выставило Советскому Союзу счёт в размере 6 041 174,70 канадских долларов за траты на проведение операции. В обоснование претензий указывалось, что Советский Союз не ответил на вопросы, направленные 24 января, 27 января, 8 февраля и 13 апреля 1978 года, касающиеся ядерного реактора и его обломков.


После долгих переговоров 2 апреля 1981 года в Москве был подписан протокол соглашения о возмещении ущерба на сумму 3 млн канадских долларов «в качестве полного и окончательного урегулирования всех вопросов, связанных с прекращением существования в январе 1978 года советского спутника “Космос-954”».


Хотя никто не пострадал, авария вновь заставила Советский Союз приостановить запуски УС-А — на полтора года. Старты возобновились 29 июня 1984 года («Космос-1579») и регулярно продолжались четыре года, причём в декабре 1987 года на орбиту отправился под названием «Космос-1900» глубоко модернизированный аппарат УС-АМ, который был снабжён новейшей ядерной энергетической установкой «Топаз-1» (ТЭУ-5, «Тополь») с электрической мощностью 5 кВт.


Всего в составе аппаратов УС-А в космос отправились тридцать одна ядерная установка «Бук» и одна установка «Топаз-1»; из них один «Бук» не долетел до космоса, два аварийно возвратились на Землю, а остальные до сих пор находятся на высоких орбитах.Источник: "Путешествия Банифация"